明朝天启年间，有个秀才名叫皮寒霜。皮寒霜命运不济，连考十年也未能中举，没有办法，秀才改做商人，他利用商道边的一间祖屋，稍加修葺，开了一间客栈。
客栈生意相当不错，可皮寒霜心里还是轻商重读，念念不忘仕途。
当时魏忠贤大权在握，迫害忠义之士。皮寒霜书生意气，不顾时局动荡，常救人于危难之中。这一年，他一共救助了三个人。
第一个人叫钟伍。那天，钟伍满头包扎着布条，找到皮寒霜，说想当个伙计，讨口饭吃。皮寒霜见那布条上血迹斑斑，有些不想收留，钟伍哀求道：“我出门逃荒，遇上土匪，将我砍伤，请救我一条性命。”
皮寒霜心软，就收留钟伍当了一名伙计。钟伍伤好后，脸上留下了蜈蚣般的伤疤。
又过了月余，店里来了个道士，名叫贺天举。贺天举旅途劳顿，染上风寒，病倒在床。皮寒霜请来大夫，还亲自为贺天举煎药、喂药，直到他病情好转。
这天，皮寒霜陪着贺天举在客栈院子里散步，一个村民用马车拖来一棵柏树，有二人合抱那般粗壮。原来前不久，皮寒霜见客栈桌面陈旧，就向村民定购木料。村民对皮寒霜说，这棵柏树可锯成十多个桌面，又指着柏树上类似人面的节疤，说：“柏木里节疤越多，越珍贵值钱。这些节疤被称作‘鬼脸’，我数了一下，这树有十个鬼脸，可是柏树中的极品。”
皮寒霜问村民要多少钱，村民说要十两银子，皮寒霜有些嫌贵，贺天举在一旁看了看，忙对皮寒霜使了个眼色，说：“十两银子，不贵，一点也不贵。”
等村民收了银子走了，贺天举对皮寒霜说：“这棵柏树做桌面太可惜了，你看它油脂浓厚，光泽润滑，如果涂上树漆，做成寿材，可保千年不腐。”
听了贺天举的话，皮寒霜顿时醒悟。怕客栈里的客人忌讳，皮寒霜将柏木放在偏院里，请来本地最好的木匠，将柏木打制成六尺棺木，又请来漆匠，将棺木涂了八次树漆。等棺木做好，贺天举才离开客栈。
这天半夜，皮寒霜在睡梦中听见钟伍的喝骂声，忙起身察看。原来，客栈里来了个年轻人，二十来岁，满面惊惶之色。
钟伍对皮寒霜说，年轻人要住店，却身无分文，自己这才喝骂赶走他。皮寒霜见这年轻人虽是下人打扮，可皮肤白皙，模样斯文，不由得起了怜悯之心。他对年轻人说：“我这里已经客满，只剩下一间小院，可院里停放了一口棺木，你可愿住下？”
年轻人点头答应了。
过了两天，有个身披铠甲的尉官带着二十多号士兵，将客栈包围得水泄不通。皮寒霜忙上前询问，尉官说：“我们是东厂魏公公的人。左御史司光斗犯上作乱，他的儿子司益阳漏网在逃。听人举报，说他逃到此处，你是否知情？”说完，尉官一抖手里的告示。
皮寒霜一见告示上的画像，暗暗叫了声苦，画像上画的正是自己收留的那年轻人，但他很快镇定下来，面不改色道：“并未见过此人。”
尉官一挥手，手下立刻冲进客栈，不一会儿都来回话，说并未见到司益阳。尉官扫视着四周，指着锁住门的偏院，问：“这个院子为什么锁着？”
皮寒霜说：“因为避讳……”
尉官不容皮寒霜解释，让人砸开院门，几个手下?了进去，很快就悻悻地出来了，对尉官说：“大人，里面放着一口棺材，漆还没干，我们四下搜索，并未见到有人。”
皮寒霜说：“那是在下的寿材，怕客人忌讳，故将门锁上。”
尉官见未能搜出嫌犯，只好带着手下先去别处搜寻了。
皮寒霜有些奇怪，年轻人明明就住在那院子里，怎么没被搜到呢？他赶忙来到院里，“喂、喂”地叫了两声，过了一会儿，才听见小声应答。声音是从棺材中传来的，皮寒霜忍住树漆的臭味，打开棺木，发现年轻人正躺在棺材里。
皮寒霜知道树漆毒性很大，赶紧让年轻人从棺材里爬出来。年轻人对皮寒霜说：“掌柜救我！”
原来年轻人正是左御史司光斗的儿子司益阳。司光斗向皇上检举魏忠贤的罪状，却被抄家下狱。司益阳穿着仆从的衣服逃走，流浪到此，身无分文，寸步难行。
皮寒霜道：“现在阉党专权，那些人还未走远，你暂时就留在我这里吧。”
司益阳连连点头，说：“多谢搭救，以后我就栖身在棺中吧。”
没过几天，司益阳精神萎靡，身上生出不少红疮。皮寒霜知道，司益阳是中了树漆之毒，就偷偷地抓了药，让司益阳喝下治病，可一直不见好转。过了段时间，司益阳奄奄一息，临死前，他对皮寒霜说：“我要是死了，不要让我抛尸荒野，请借给我一口薄皮棺材，我来生做牛做马报答你。”说完，他就在柏木棺材内撒手尘寰。
见司益阳死了，皮寒霜找来钟伍，让他在院里挖个坑，将司益阳连同柏木棺材一起埋了。钟伍说：“这口柏木棺材很值钱呢！”皮寒霜叹道：“他生前以这口棺材为家，死后就让这口棺材随他去吧。”
时间一晃就过了三个月。钟伍性格暴躁，常和住店的客人发生口角。这天，皮寒霜训了钟伍几句，说若再如此，就要辞退他。没想到钟伍变了脸色，说：“要我走可以，必须给一百两银子。”
皮寒霜当然不答应，钟伍狠狠地说：“既然你无情，也莫怪我无义了。”说完，他竟扬长而去。
第二天，县官带着一队捕快将皮寒霜抓了起来，罪名竟是他将左御史司光斗的儿子司益阳缢死。
原来，钟伍离去后赌气来到县衙，说要举报皮寒霜收留乱党司益阳。没想到县令一听，高兴得几乎蹦了起来，对钟伍说：“司益阳在哪儿？司御史正四处派人寻找呢。”
县令这么说，是因为这三个月里朝廷局势发生了翻天覆地的变化。天启皇帝驾崩，崇祯即位，崇祯将魏忠贤流放，魏忠贤自知罪孽深重，在流放途中自缢身亡。魏忠贤死后，司光斗被放出大牢，官复原职，他立刻寻找起儿子的下落来。
钟伍没想到形势瞬息方变，他眼睛一眨，又想出个置皮寒霜于死地的主意，他对县令说：“皮寒霜虽然收留司益阳，但因为惧怕魏忠贤，后来用绳索将司益阳缢死。”钟伍盘算过，司益阳已经埋入土里三个月，皮肉皆烂，谎称他被皮寒霜缢死，到时查无痕迹，皮寒霜百口莫辩。
皮寒霜在县衙大堂上弄明白一切，连呼冤枉。县令分不清谁是谁非，就在这时，下人禀报说贺天举来访。原来，县令和贺天举是老朋友。贺天举对县令说：“开棺验尸，不就都清楚了吗？”
县令让仵作开棺验尸，棺木打开，只见司益阳神色安详，如同睡着一般，脖颈处毫无伤痕。众人不禁感叹，这口柏木棺材能保遗体不腐，真是难得之宝！
县令于是追查钟伍诬告之罪，竟然查出钟伍是一名杀人越狱的江洋大盗，因为通缉风声紧，才自毁面容，躲藏在皮寒霜的客栈中。这次恩将仇报，也算罪有应得。
虽然司益阳已死，但是司光斗总算得知了儿子的下落，他把此事上报给崇祯皇帝。崇祯宣旨嘉奖皮寒霜，赐他五品官职。
听说皮寒霜做了官，贺天举对他说：“那棵柏木是有灵性的，上面有十个鬼脸，俗称‘十鬼抬官’。你百年之后若用此棺，可荫庇你家世代为官。不料这口棺材让司益阳借去，冥冥中早已注定，司益阳借了‘棺’，一定会将‘官’还给你。”
贺天举一家之言，或许不足为信，但好人有好报，还真是这个理。