什刹海是北京四海的一个，它是从古来就有的天然湖泊。
什刹海在北京鼓楼的西南方，宽阔的水面，四面种着高大的柳树、槐树、杨树，风景好极啦。什刹海夏天可以划船，冬天可以滑冰。解放后，政府又把什刹海彻底挖了一下子，又在岸边上建立了水泥栏杆，把古老的什刹海打扮得更美丽了。什刹海的刹字，在北京人嘴里念快了，就跟“季”、“价”、“窖”差不多了，因为这个，就有了活财神沈万三（原来北京西便门外有一座“白云观”，庙观里的“财神殿”，据道士说：财神老爷就是北京的“活财神沈万三”。另外传说：沈是元朝末年苏州人，名叫沈富，号叫仲荣。因为他在弟兄里行三，所以人都叫他沈万三。沈万三很有钱，是当年江南第一个有钱的人，明朝朱元璋做了皇帝，打算扩建南京城墙，又没有那么多钱，沈万三抢头替皇帝修了三座城门，皇帝朱元璋心里很嫉妒这个有钱的沈万三，后来，抓个差错，就把沈万三杀了。这是南京的故事。沈万三没到过北京，可是北京却流传了沈万三的故事。）挖十窖银子的民间传说。
提起沈万三来，老北京人没有不知道他的，他是“活财神”。活财神应该是很有钱的了，可是他手里一个钱也没有，穷得连衣服都穿不整齐，那么，他怎么会叫活财神呢？他呀，他能知道地下哪里埋着金子，哪里埋着银子。那么，他怎么不挖点金子、挖点银子，换换衣裳呢？不行，沈万三平常说不出来哪里有金子，哪里有银子，要想跟沈万三要金子、银子，得狠狠地打他，把他打急啦，他胡乱一指哪里，挖吧，准有银子，也许是金子，并且，打得越厉害，从他指的地方挖出的金银就越多，这么，人都叫他“活财神”。
可是，谁肯打他呢！他家里的人，不忍打他，一般老百姓呢，又没有平白无事打人的道理。这样，沈万三跟那些不肯打他的人，就都穷得吃不饱饭，穿不整齐衣裳。这一天，皇帝要修建北京城了，皇帝又不愿意把他库里的钱拿出来，就跟大臣们商量“就地取材”的办法，大臣们说：“这一片苦海幽州，哪能弄出这么多钱呢！”皇帝说：“没法子也得想法子！”后来，有人把活财神沈万三的事，告诉了皇帝，皇帝高兴了，吩咐马上把沈万三给抓来。
官兵奉了皇帝的“圣旨”，飞快地跑到沈万三家门口，等到了沈家门前，官儿也笑啦，兵也笑啦，原来是一个很破旧的小门，一个兵乐着说：“活财神就住这么个小门儿呀！”官儿说：“甭管他门儿的大小，只要把沈万三抓到了，咱们就交差啦。”一个兵上前敲了几下门，就见从里边出来一个老头儿，身量不很高，穿着一身破裤褂，他问：“你们这些人找谁呀？”“找沈万三。”老头儿说：“我就叫沈万三。找我有什么事呀？”官儿说：“皇帝叫我们找你，你跟着我们走吧。”沈万三知道不去是不行的，就跟着这些官兵见皇帝去啦。
皇帝正在殿上等着沈万三呢，官儿上来回禀皇帝说：“奉旨抓到沈万三，现在殿外等候。”“把他带上来。”沈万三上殿见了皇帝，皇帝一瞧沈万三，心里就犯了嘀咕：就是这么个穷老头子呀？他会是活财神？靠不住吧！“有错拿的没错放的”，这是老规矩，问问他吧：“你叫沈万三吗？”“我叫沈万三。”“你知道哪里有金子，哪里有银子吗？”沈万三说：“我不知道。”“不知道？”“不知道。”皇帝急啦：“你不知道哪里有金银，你为什么叫活财神？”沈万三说：“那是旁人那么叫我的，我不是活财神。”皇帝发了火，一拍桌子，说：“你这是妖言惑众，你是妖人呀！”皇帝吩咐武士说：“把这个妖人拉下去，给我狠狠地打！”武士把沈万三拉到殿下，推翻了就打，沈万三刚一挨打的时候，嘴里还嚷：“我不是妖人呀！别打啦！”武士说：“只要你说出来哪里埋着金银，就不打你啦。”沈万三喊着说：“我不知道哪里有金银呀！”“不知道就打。”唰！唰！唰！直打得沈万三肉都翻花啦，血都流出来啦，这时候，沈万三喊了一句：“别打啦，我知道哪儿有银子。”武士住了手，回禀了皇帝，皇帝说：“带他挖去，挖不出银子来，再打！”沈万三带着官兵，走到一块空地上，往下一指，说：“你们就在这里挖吧。”果然，挖出来十窖银子来，说故事的人，说的真详细，说这十窖银子，一窖是四十八万两，总共四百八十万两。北京城修起来啦，这埋银子的地方，就成了大坑啦，大坑后来有了水，就叫了“十窖海”。
北京城修起来以后，皇帝还是贪心不足，他想得到更多的金子，更多的银子，就又把活财神沈万三抓来啦。这回，皇帝更凶恶啦，见着沈万三，马上一瞪眼，大声向武士们说：“给我加劲打这个妖人，非打出他九缸金子，十八窖银子来不可！”沈万三又被打了个死去活来，打得他真急啦，就又带着一帮官兵，出了安定门，往西北走了不太远，又是一片大空地，沈万三说：“这里有九缸金子，十八窖银子，可是得有开窖的钥匙，钥匙是什么呢？是马兰花，你们找吧。”
这帮官兵一想：野外空地上，还能没有马兰花吗？官儿下了一个令：“赶快找马兰花！”说也奇怪，这么大片空地上，连一根马兰花的苗儿也没有。这时候，官儿也火儿啦，大声地喝斥沈万三说：“你这打不死的妖人，你知道这儿没有马兰花，却偏说马兰花是开九缸十八窖的钥匙，你不想活啦！走！咱们见皇帝去！”官兵把沈万三又带到了皇帝那里，皇帝知道了这回事，更气恼啦，只吼了一句：“把这个贼妖徒，给我往死里打！”武士们看着皇帝的脸色，紧一阵慢一阵地打那沈万三，他们盼着沈万三说出九缸十八窖的另外的钥匙来，好让他们的皇帝高兴。没想到，沈万三岁数大啦，挨了一回又一回的打，实在受不了啦，只听得一声咯儿喽！沈万三两眼一翻，两腿一伸，活财神就变成死财神啦。九缸十八窖的钥匙，到底没找着。后来，这块地方做了给皇帝练兵的教军场，也没找着这把钥匙。现在，这块地方盖了大楼，也没找着这把钥匙。可是，直到今天，人们还说着教场没有马兰花，没有马兰花就开不了九缸十八窖哩！