看过《宰相刘罗锅》的观众可能普遍有这样一个认识，那就是
刘墉与和?
的年龄似乎差不多，但事实上，和?出生于乾隆十五年，也就是1750年，他比康熙五十八年，也就是1719年出生的刘墉整整小了31岁，而刘墉的前半生也并不在京城为官，直到1776年他57岁时，由于其父过世，乾隆看重他在外地任职期间，尽职勤勉、为官清廉，深得百姓爱戴，才将其调回京城任职。而这时的和?26岁，正是仕途攀升之时，也就是说，刘墉与和?不但差着辈分，他们的前半生也基本没有交集。电视剧《宰相刘罗锅》里面选取的故事，基本上都是取材于民间，而且主要讲的是刘墉回京之后，如何与人生观早已转变的和?之间斗智斗勇的故事。尽管前半辈子不熟，不代表后半辈子就没有了交集，刚刚回到京城的刘墉，也想做一番大事业，即使年过半百，但依然颇有老骥伏枥之志，只是官位还没坐稳，就遇上一个难缠的对手——和?。
乾隆四十七年的四月，御史钱沣参劾山东巡抚国泰和布政使于易简勾结一起，营私舞弊、勒索下属，导致山东历城等州县，出现巨额亏空，官民深受其害。因为国泰是四川总督文绶之子，于易简是前大学士兼军机大臣于敏中的弟弟，所以乾隆皇帝非常重视。于是立刻下旨，命管理财政的户部尚书和?、都察院左都御史刘墉以及御史钱沣于四月四日直奔山东调查。
乾隆年间知名幕课著名学者钱泳的《履园丛话》有记载：“当是时，和?柄国，而国泰素奔走其门下者，人皆为先生危。”意思是和?把持着朝政，而国泰等人素来巴结和?，实为同党，人人都替弹劾国泰的钱沣捏了一把汗。和?和国泰、于易简是铁哥们，刘墉想到，如果在查办案子的过程当中，和?有意包庇，那最后肯定是不了了之。刘墉是怎么做的呢?“及抵山东境，而和已早授意于国泰弥缝，惟刘墉深知其弊，常与先生密商”，意思是到了山东和?果然暗通消息，而刘墉深知和?和国泰的关系，因此经常与钱沣秘密商议对策，可见面对和?的势力，刘墉并不惧怕。
就在一行人到达山东历城县后，果然和?先开口了，说不用彻底核对，只需要抽查几十个库就可以了，并且还先起身回到住所。显然这里面有猫腻，于是刘墉和钱沣要求先封库，第二天再彻底拆封，结果发现库里的银两成色不对，通过盘问得知，果然这些银两是从各商铺借来充数的，有铁面无私的刘墉主持正义，和?也不便明目张胆的包庇国泰等人，案子也就这样一层层地被查清了。
刘墉将情况如实地向乾隆皇帝报告，国泰和于易简最后被绳之以法，在狱中赐以自缢，一大批与此有牵连的官吏也纷纷被免职，百姓为之大快。
刘墉刚正不阿的同时也就得罪了和?，在这之后，刘墉还将和?包庇之事透露给了乾隆，但是乾隆皇帝并没有深究。这样的情况，要是按照电视剧里刘墉的脾气，那是不能够罢休的，他一定会想法设法让皇帝秉公办理，但这种事也只可能发生在电视剧中。现实历史中的刘墉虽然耿直，却也有心机。看到乾隆的反应，刘墉立刻明白了，别看和?年级尚轻，但在乾隆心中的地位不可取代，现如今和?官居高品，来日一定还有升迁的可能，自己有何必与他争得不可开交呢?此前的进言已经让他陷入到一个非常被动的局面，事已至此还是赶紧作罢。不但作罢，还要投其所好，哄一哄和?。
刘墉想起此前和?在一次寒暄客套中，问他要过字。刘墉是书法大家，虽然不至一字千金，但当时也是十分有名备受推崇，和?也是他的粉丝之一。想到这里，刘墉赶忙提笔研墨，工工整整写了两幅字，亲自送到了和?府上。和?也是个聪明人，老前辈都亲自登门送字了，自己又何必不依不饶呢，于是赶紧收下道谢，笑脸相送，而和?、刘墉这对深入人心的荧屏冤家，真正历史上的第一次交锋就这样简单化解了。
嘉庆元年(1796年)，乾隆皇帝钦定的禅位之日到了，正当众大臣准备依礼朝贺的时候，状况发生了。在嘉庆皇帝登基的时候才发现，父亲乾隆皇帝不肯将传国玉玺交给他，传位不传玺，实际上就等于传了个空位子，大权仍然在太上皇手中。新帝毫无实权，坐在龙椅上的嘉庆皇帝该有多尴尬，而就在此时刘墉站了出来。由于当时刘墉请求单独拜见乾隆，因此关于刘墉是如何对乾隆加以劝说，究竟说了什么至今无人知晓。但经过刘墉再三进言陈说，乾隆最终还是将玉玺交给了刘墉，完成了禅位大典。对此嘉庆皇帝自然由衷地感激，从此便把刘墉视为定册元老，以心腹相托。而刘墉在此举中表现出来的敢于断大事、定大局的过人胆识和气度，给嘉庆皇帝留下了深刻的印象。
刘墉看得出年轻的皇帝期望有一番作为，而当年那一次反贪大案之后的多年来，他对于和?以公谋私、贪污腐败的种种行径，也有所掌握，于是表面上刘墉依然保持着他在前朝一贯的中庸之风，但暗地里他收集的和?的罪行，正在不断增加。1800年，也就是嘉庆四年的正月初三，乾隆皇帝驾崩，和?的靠山顷刻间倒塌了，此时的嘉庆不再是大臣们眼中的“儿皇帝”，他来不及因失去父亲的悲伤，因为这正是扳倒和?的最好时机。
嘉庆先是命和?总理太上皇丧仪，随机派人搜集资料，弹劾和?弄权舞弊，这样一来，从前与和?关系密切的官员巴不得赶快与之脱去干系，而素来看不惯和?所作所为的官员，更是随声而起。当年正月初八，就在乾隆驾崩的五天之后，嘉庆就把和?下了大狱，革职、抄家、查办。当然，这其中刘墉多年来搜集的材料，那肯定是全部派上了用场，判决很快下来，和?一家满门抄斩，和?本人将受凌迟之刑。而此时刘墉却是唯一一个站出来替和?求情之人，刘墉认为和?虽然罪大恶极，但他毕竟是前朝的重臣，处置上不得不顾及先帝的颜面，嘉庆思索再三，认为刘墉顾全大局，同意了他的请求，赐和?在狱中自缢。
1800年，和?一案终于告一段落，刘墉被嘉庆皇帝授予太子太保衔，此时的刘墉已年过八十，晚年的刘墉依然保持清正廉洁，嘉庆九年十二月，86岁高龄的刘墉在家中与世长辞。
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