多尔衮，生于1612年11月17日，是清太祖努尔哈赤的第十四个儿子，太宗皇太极的弟弟。据说，多尔衮相貌很像其父，深得父亲喜爱，努尔哈赤曾有意培养其作为自己的汗位继承人。然而，当1626年努尔哈赤去世时，多尔衮的母亲被逼殉死，不满十五岁的多尔衮自然无力争夺汗位。在皇太极时期，年轻的多尔衮作战勇敢机智，很快以其赫赫战功、出众才干和对兄长皇太极的忠诚，超越几位兄长，被封为睿亲王，领正白旗，参决军国大事，并娶了庄妃的妹妹为妻。
皇太极死后，再次出现皇位之争时，很快就形成了多尔衮与皇太极长子豪格两派的严重对立。双方都手握重兵，多尔衮有两白旗的支持，豪格则有两黄旗的拥护，两方各不相让，一时间难分上下。最后在大臣会议上，多尔衮审时度势，推举由皇太极第九子年幼的福临继位，由他和郑亲王济尔哈朗共同辅政。此方案得到各方认可，诸王大臣盟誓效忠，避免了清朝内部的分裂和相互残杀。多尔衮虽然没有当上皇帝，却成为清王朝的实际统治者。
几个月后，多尔衮抓住时机，接受明朝将领吴三桂的请求，亲率大军入关，击败刚刚推翻明王朝的李自成农民起义军，一举占领北京。顺治元年(1644)九月，奉迎幼帝福临入京，定鼎中原。在分兵南下继续征战的同时，他又效法于前明，制定各种内外制度。多尔衮总揽朝纲，尽心王事，在明清王朝更替的历史中起了重要作用，其权势越来越大，地位越来越高，称号由“叔父摄政王”进为“皇叔父摄政王”，直至“皇父摄政王”，等于就是太上皇了。
然而，功高天下的多尔衮并不长寿。顺治七年(1650年)十一月，多尔衮出猎塞外，于十二月初九日(1650年12月31日)病死于喀喇城，年仅三十九岁。灵柩回京时，顺治皇帝亲率诸王大臣出城跪迎。接着又追尊多尔衮为“懋德修道广业定功安民立政诚敬义皇帝”，庙号成宗。追封其元妃为“义皇后”，夫妇一同升爹太庙祭享，即视同一位真正的皇帝，极具哀荣。
在多尔衮死后不久，顺治八年(1651年)二月，有人揭发多尔衮生前曾制有八补黄袍等物，于是诸王大臣群起攻击，称多尔衮有谋逆之心。刚刚亲政的顺治马上下诏，将多尔衮削爵，撤出宗庙，开除宗室，追夺所有封典，籍没家产人口入官，更有甚者，还将多尔衮陵墓平毁，鞭尸示众，并砍掉脑袋。短短两个多月内，多尔衮的名誉发生了翻天覆地的变化。
直到乾隆四十三年(1778年)，在沉冤一百多年以后，