道光皇帝一生崇尚节俭，他下旨削减了各地的贡品，并将宫廷每年的开销降到20万两;他以身作则，使用的是普通的毛笔、砚台，每餐不过四样菜肴;除了龙袍外，衣服穿破了就打上补丁再穿，又规定除太后、皇帝、皇后以外，其他人非节庆不得食肉，嫔妃平时不得使用化妆品，不得穿锦绣的衣服。为了迎合道光帝，官员们上朝都穿着打补丁的衣服，见了面往往互相哭穷。
道光皇帝是清朝入主中原之后的第六代君主，其在位的29年间(1821年—1850年)，清王朝正处于由盛转衰的拐点上，道光帝一生勤政图治但无力回天。不过，他在位期间崇尚节俭，显示了较好的品德素养。
在中国历史上，天子号称“富有四海”，享尽人世间的尊荣富贵，但以天子之尊崇尚节俭，而且毕生如一日，道光皇帝堪称首屈一指。
道光元年(1821年)，初登大宝的道光皇帝做出了一个果断的决定——停止各省向皇家进贡。按照以往的惯例，各地官员每年要定期向皇室进贡本地的土特产，如福建的荔枝、江西的春笋、云南的药材、浙江的茶叶、扬州的玉器、景德镇的瓷器等等。道光帝认为这有违节俭的初衷，并且自乾隆朝以来，很多地方的贡品早就超越了“土特产”的范畴，改为向皇家进贡“高档奢侈品”，这不仅加重了人民的负担，而且几近行贿受贿，所以，道光帝断然下令停止进贡。
道光皇帝的决定让各地官员左右为难：一则摸不清皇帝的指示能否当真，再则办贡一事涉及多方利益。经过深思熟虑，官员们不顾禁令，依然把贡品送到京城，同时向皇帝解释：这体现着臣民的一片孝心，而且都是些水果蔬菜之类的“寻常之物，非珠玉可比，价廉值贱”，希望皇帝不要拒绝。
这一次轮到道光皇帝为难了。想处分违旨进贡的各省官员，但法不责众;若将这些贡品退回各省，运费又是一大笔开销;如果接受了这些贡品，岂不又是出尔反尔?经群臣商议，最后决定折中办理，删改则例，减少贡品数量、种类，停止进贡奢侈品，其他贡品的种类和数量也有所减少，并强调按此落实，各省不得自行其是，擅自增减。比如，根据《清宣宗实录》记载，原来规定盛京(今沈阳市)每年向皇家进贡“香水梨”2000个，现在削减到200个。盛京官员又来饶舌，说皇家那么多人口，200个梨哪里够吃?道光帝说：不吃，留着上供用，200个足够了。
削减了贡品之后，道光帝又将宫廷每年的开销降到20万两，而事实上，皇宫每年至少需要40万两才能支应得开，宫廷生活顿时艰难起来。道光皇帝以身作则，他使用的都是普通的毛笔、砚台，每餐不过四样菜肴，除了龙袍外，衣服穿破了就打上补丁再穿。《满清外史》记载：道光帝“衣非三浣不易”，“三浣”即每月的上旬、中旬、下旬，就是一个月，皇帝一个月才换一套衣服，说明他的衣服不多。又规定除太后、皇帝、皇后以外，其他人非节庆不得食肉，嫔妃平时不得使用化妆品，不得穿锦绣的衣服。后妃们上下平衡，苦苦支应，才勉强把日子过下来。
道光帝对皇后的贤惠十分满意，逢皇后生日，便为皇后祝寿。满朝亲贵重臣献上寿礼，拜完寿，心想皇家御宴将是何等排场，不料开宴才见一人一碗打卤面。后来听说，为了筹办此次寿筵，道光帝特批御膳房宰了两口猪。而皇后更是高兴，因为道光帝曾明确规定：万寿节(皇帝生日)、千秋节(皇后生日)以及除夕、元旦、上元(元宵节)、冬至的庆贺宴席一律取消，为皇后祝寿赐宴算是破了例。
道光的节俭也体现在对子女的教育方面。
道光十一年夏，他作《御制慎德堂记》，告诫皇子皇孙祖宗创业不易，切勿“视富贵为己所应有”，应该做到“饮食勿尚珍异，冠裳勿求华美，耳目勿为物欲所诱，居处勿为淫巧所惑……不作无益害有益，不贵异物贱用物，一丝一粟，皆出于民脂民膏，思及此，又岂容逞欲妄为哉”。万乘之尊的帝王能认识及此，实在难得。
婚礼是一件劳民伤财的大事。道光帝有9个儿子、10个女儿。除夭折之外，儿子中长大成人的有6位，公主有5位。道光帝得子较晚，在他逝世的时候儿子大多未到议婚的年纪，但他指示将来婚礼一律从简，而且要求女方家置备妆奁也不得奢华，否则，不仅将奢靡之物掷还，还要加以处分，儿媳给公婆的各种礼物也一概豁免。至于公主出降(民间叫出嫁)，费用不得超过2000两白银，额驸家对皇家的聘礼也相应减少，在公主下嫁前额驸家应进的“九九礼”则干脆免掉，这样也使皇家省去了招待额驸的筵席开支。后来虽又恢复了“九九礼”，但改为象征性的“羊九只”，依然不设宴，把羊收下送至御膳房，与客人寒暄几句就端茶送客了。
道光皇帝崇尚节俭，并希望以此转变官场奢侈腐化的风气。他一旦看到官员衣服光鲜，就面露不悦之色，甚至规定旗人官员六品以下不得衣着绸缎，一律布衣布靴。对于不能节俭的官员，他会加以处分。道光十年，有人举报盛京将军经常在家里演戏宴乐，道光帝就立即革了他的职务。经过道光皇帝这番倡导，京城的官员确实多有收敛。《道咸以来朝野杂记》记载：“道光间风俗尚朴素，酒席无新花样”，又说这期间的穆彰阿、耆英之类的权臣“若谓之误事则有之，谓其贪渎则不然”。
当时，官员们上朝都穿着打补丁的衣服，见了面往往互相哭穷，或互相交流节俭的经验。道光皇帝哪里知道，此时京城里的旧货铺子把库存的破衣烂衫都卖了个好价钱，品相稍好的旧衣服比新的还贵呢。有些穷京官儿买不起，就只好自己做旧，把新袍子弄脏弄破加上补丁。道光帝眼见满朝文武都穿旧衣破袍，认为自己的节俭已经深入人心，不禁省俭得越发起劲。
道光皇帝厉行节俭，内务府却阳奉阴违。内务府大臣由皇帝的亲信担任，皇帝若挥金如土，便可趁机渔利，现在道光皇帝一毛不拔，内务府叫苦不迭。据《春冰室野乘》记载，有一天，道光帝突然想吃“片儿汤”，这是一种最普通的民间面食，于是派太监去御膳房传旨，不料厨师却以“不会做”一口回绝。道光帝没吃上片儿汤并没当回事儿，不料第二天早上，内务府大臣求见，说有重要事情请示，道光帝召见询问，原来是内务府奏请增设专制“片儿汤膳房”一所，提出了近万两白银的开办费。道光帝说，民间一碗片儿汤不过40文制钱，让太监去买就是了，何必增设专门的膳房。
道光皇帝经常跟内务府斗智斗勇，为了防止内务府官员“报花账”，他经常向大臣打听民间物价情况，比如肉蛋的价格等等。众臣不知其详，本想缄口不言，但皇帝一再追问，有时就信口胡说。内务府大臣为此常常提心吊胆。
当然，道光皇帝崇尚节俭，也不乏过分之处。比如，大臣来京觐见述职，如果皇帝高兴，就会留下吃顿饭，名为赐宴。道光帝虽也赐宴，但说完赐宴，大臣就得出宫自己去吃饭，皇帝是不会真请他们的。上谕一发，天下皆知，被赐宴者有了面子，难道还当真想吃这顿饭?此外，在海防、边务、黄河治理等问题上，大臣一提到拨款，道光皇帝即面露不悦。这就不是节俭，而是抠门吝啬了。
道光皇帝崇尚节俭，一则是生性吝啬，视节俭为理想、乐趣;再则，是以此作为挽救财政危机的一种对策。当时中国是农业社会，财源有限，既然生财无道，便只有在节俭上下工夫了。实际上，道光皇帝的节俭主要是节制了自己，离开了北京，官场生活依然故我，梨园声色，饮食精靡，变本加厉，官员、盐商生活豪奢，这都是他想不到的。
道光帝厉行节约，虽然为国家节省了一些经费，体现了节俭的美德，但朝廷当时面临的经济危机不是仅靠节俭就能解决的。道光帝的节俭包含着严格自律、关心民生疾苦的用意，他的最终着眼点还是王朝的长远利益。
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