乾隆帝对于自己立储的问题上，遇到的烦恼不比祖父康熙皇帝小。立嫡长子为储君是自古以来的立法，但是乾隆的嫡长子永琏(诸子排行第二)刚被立为太子没多久就不幸夭折，死的时候还不到十岁。乾隆为此痛哭一场，为这位太子举行了隆重葬礼。
太子夭折，接下来仍旧是嫡子继位。永琮是皇后生的第二个儿子，哥哥死了他就是嫡长子了。然而不到两岁的时候，这位小太子也死了。皇后仅有的两个儿子先后死去，自此痛心疾首撒手人寰。乾隆伤痛不已，面对前来接皇后灵柩的庶出儿子们张口叱骂，第一个遭迎头痛击的就是庶出的皇长子。因为嫡子据死，按常理来说下一个就是皇长子封为太子了。因此乾隆看到皇长子就来气，想当然的认为他觊觎太子之位。皇长子身边的皇三子也被无辜波及，乾隆皇帝一时想不开竟要拔剑杀人，众人赶紧阻拦。皇长子受了惊吓很快病倒，没多久也死了。乾隆皇帝这才缓过神来，又为皇长子痛哭一场，封他为定亲王。
嫡子俱死，后来乾隆皇帝也不再另立皇后。太子只能从其他庶子中选择。乾隆儿子虽多，但夭折了不少。成活的皇子成器者也少。直到乾隆晚年，立储的问题实在不能再拖。而此时乾隆活着的儿子只剩下六个，其中两个过继给兄弟。剩下的四个就是皇八子永璇、皇十一子永?、皇十五子永琰、皇十七子永?。
然而这四个候选人，乾隆一个也不喜欢。他常常苦恼自己英明一世，怎么会有这么一帮犬子。太祖时代诸王都没受过系统的教育，但个个都有入承大统的能力。自己的儿子自幼饱读诗书，结果都教育成这般模样。
1、永璇是个瘸子，这般仪表难继大业。再加上他比较散漫，做事缺乏耐心。尽管永璇年龄居长，诗词书画样样精通，乾隆还是不喜欢他。
2、皇十一子永?书法造诣极高，风雅多才。但乾隆觉得他附�狗缪拧⑼锹奚形渲纭５∪羰谴用豢悸枪膊皇鞘登椤５奔渚昧耍蠹叶杂�?越来越没信心。永?本来是锦衣玉食的生活，但吝啬地出了名。他府中攒着几十万两白银，却天天领着大家喝粥。王府里死了一匹马，他也要求把死马吃了省饭。时间久了，连王公大臣都拿他取笑。再加上他一身怪癖，乾隆就把他毫不犹豫地排除了。
3、皇十七子永?年纪很小，后来也证明他确实不成器。他整日出宫闲逛，和贩夫走卒侃大山。从小不爱学习，乾隆又觉得这孩子太轻佻。永?倒颇有自知之明，对皇太子的位置没有半点渴望的意思。所有的皇子都暗暗为当上太子努过力，偏偏他不屑一顾，当他的游侠。
4、最后就剩下十五子永琰了。然而对于他，乾隆也不喜欢。永琰虽然学习刻苦认真，成绩也不错，举止也算得上端庄大气。不过乾隆认为这不过是普通皇子分内的事。乾隆渴望有一个才能出众的儿子承继大统，偏偏永琰既没什么突出的优点也没什么突出的缺点。乾隆十分宠爱和孝公主，曾说你若是男可立为太子。这侧面反映了他对皇子们普遍不满。乾隆曾想过直接从孙子中挑选继承人，但碍于森严的礼法作罢。最终在万般无奈之下，他终于决定让相对不那么糟糕，各方面平平的永琰做太子。
永琰后来登基，乾隆做了太上皇。过了三年提心吊胆的日子后，乾隆驾崩。嘉庆皇帝终于成为名副其实的一国之君。
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