东汉末年，天下大乱，地处王朝北部边陲的军官公孙瓒利用手中的兵权，借机扩大自身的势力范围，迫于兵威，幽、并、冀、青河北四州的许多郡县均在其掌控之中。汉献帝初平二年（191年），公孙瓒率领精锐部队，以讨伐黄巾军为名，积极向南扩张，兵锋一度到达青州。为争夺冀州的实际控制权，刚刚入主冀州的“袁绍集团”与长期盘踞幽州的“公孙瓒集团”于是年冬在界桥进行了一场大战，史称“界桥之战”。袁绍利用“先登”死士与强弩兵配合步兵方阵大败公孙瓒军，斩杀公孙瓒任命的冀州牧严纲及手下千馀人。该战役的胜利使得袁绍成功地阻止了公孙瓒的南侵态势，大大挫折了幽州集团的锐气，为其在冀州树立稳固的统治根基起到了决定性的作用。此战之后，双方仍然争战不断，相继进行了如“龙凑之战”、“巨马水之战”等战役，战争状态持续了将近两年，以双方互相耗尽兵粮及董卓借汉献帝之名遣使和解告终。
在此后双方的战略对峙期间，公孙瓒犯了
尝思鹪鹩尚存一枝，狡兔犹藏三窟，何况人乎 ----罗贯中
一个严重的错误——杀掉了自己的行政上司幽州牧刘虞。与袁绍停战后，公孙瓒退回蓟县（今北京大兴区），在县城东南另筑小城自守，与刘虞临近，且二人对戎狄政策出现严重分歧，双方明争暗斗，渐渐结下仇恨。初平四年（193年），刘虞担心公孙瓒反叛，于是率兵攻打公孙瓒。当时，公孙瓒的部曲放散在外，欲从东城逃走。刘虞的士兵不习战，又下军令不准骚扰百姓，久攻不下。公孙瓒随即招募精兵数百人，顺着风势放火，趁势杀入刘虞兵营，刘虞大败。刘虞与他的部下往北逃到居庸县（今北京延庆东）。公孙瓒很快又攻破了居庸城，活捉刘虞及其妻子儿女。此时董卓已死，献帝派使者段训给刘虞增加封地，令其督统六州，升迁公孙瓒为前将军，封易侯。公孙瓒诬陷刘虞与袁绍谋反称帝，胁迫段训斩刘虞及其妻子儿女于蓟市。刘虞为人品德高尚，出身皇族，在士族中影响很大，其任幽州牧后政绩卓著，对内追求宽政，发展经济，安抚百姓，赢得了治下民众的广泛支持；对外执行怀柔的民族政策，深得少数民族民众的爱戴。据《英雄记》记载，“虞之见杀，故常山相孙瑾、掾张逸、张瓒等忠义愤发，相与就虞，骂瓒极口，然后同死。”可见，刘虞的死使得士族阶层、普通百姓和边疆少数民族三股实力对公孙瓒产生了极大的不满。加之，公孙瓒得到整个幽州之后，日益骄矜，不恤百姓，记过善忘，睚眦必报，促使当地的这三股势力形成合流，对其发起报复。195年（汉献帝兴平二年），刘虞的从事渔阳鲜于辅、齐周、骑督尉鲜于银等率幽州兵马欲为刘虞报仇，因燕国（今北京大兴）阎柔素有恩义，便推举阎柔为乌丸司马。阎柔招集鲜卑、乌丸等诸部兵马，共得汉兵、胡兵数万人，与公孙瓒所置渔阳太守邹丹战于潞河（今朝白河）之北，大败公孙瓒军，并斩杀邹丹。
坐镇冀州的袁绍敏锐地发现了幽州内部的激烈矛盾，便派遣刘虞之子刘和与麴义率兵，联合乌桓与鲜卑诸部，南北夹击公孙瓒集团。公孙瓒屡战屡败，只得逃回易京（故址在今河北雄县西北）。公孙瓒感觉到自己在幽州的统治已然松动，更没有能力吃掉袁绍集团，故而决定转为守势，临易河挖十余重战壕，又在战壕内堆筑高达五六丈的土丘，丘上又筑有营垒。堑壕中央的土丘最高，达十余丈，公孙瓒自居其中，又囤积粮谷三百万斛。此后，公孙瓒日益疏远宾客，渐渐地身边一个亲信也没有了。
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