《三国演义》将八阵图描绘得神乎其神，说是诸葛亮在刘备失败的路途中，摆下一个石头阵，当陆逊率领东吴追兵追赶惶惶逃命时误入阵中，一霎时石头飞起，打得吴军抱头鼠窜。多亏了诸葛亮岳父黄承彦到来，才将陆逊以及吴军从八阵图领出，否则会死无葬身之地。
其实在之前之后，已经有了神化八阵图记载。《诸葛亮集?遗迹篇》中，关于八阵图有以下记载：李膺《益州记》说，“稚子阙北五里有武侯八阵图”。郦道元《水经注》说，“定军山有亮八阵图”。《元和志》中说，“在新都县北十九里”有八阵图。《寰宇记》说，“奉节县，本汉鱼腹县，八阵图在西南七里”。《兴元志》说，西县有武侯八阵图……
《荆州图副》对八阵图记述得最为详细，说是“聚细石为之，各高五丈，广十围，历然棋布，纵横相当，中间相去九尺，正中开南北巷，巷悉广五尺，凡六十四聚，又有二十四聚，作两层，在其后，皆统为十二聚”。显然，后人将八阵图理解成石垒之类的物体。石头阵果能御敌么?纯粹是天方夜谭！把石头摆成一座山，还可以开辟出道路；把石头垒成一座迷宫，对方也能绕过去，不过是多走了几步而已。
《三国志?诸葛亮传》中，对八阵图有过精确的表述：第三次“北伐失败后回到勉县，诸葛亮“推演兵法，作八阵图，咸得其要”。阵势排练成，诸葛亮志得意满地说道：“八阵即成，自今行师，庶不复败矣”（见郦道元《水经注》）。在这里，所谓的八阵图已经说清楚，它是守势战阵，是将兵力排列成一种左顾右盼、相互驰援、提防敌人冲锋突击的防守阵势，正如《易经?师卦》第四爻爻辞所说：“师左次，无咎”。即在不能进攻时，将部队依山傍水依照有利原则展开布防，不让敌人轻易能进攻得手的布兵排阵。
然而，诸葛亮将八阵图作用估计的过高，在准备了近一年，公元232年，诸葛亮进行第四次“北伐”，进攻目标与第一次相同，依然选定甘肃中部的祁山。在包围祁山之后，诸葛亮招降鲜卑族上层分子柯比能出兵相助，柯比能发兵至故北地石城响应。
曹魏防地上?吃紧，大司马曹真适逢有病，司马懿统率车骑将军张嗔、后将军费曜、征蜀将军戴凌等部前往驰援。诸葛亮获得曹魏大军将至的情报，知道遇到了劲敌，遂命军队抢收当地民众的小麦，以解决西蜀军队一直存在的粮食困扰，准备同魏军持久作战。司马懿分析：“亮虑多决少，必安营自固……然后?（割）麦。”（见《晋书?宣帝纪》）
料定诸葛亮没有突袭上?和围点打援的奇谋，于是，曹军轻装简骑昼夜兼行，在蜀军未能抢足粮食之前赶到上?。
曹魏大军不顾疲劳昼夜兼行，正为蜀军提供了反客为主、以逸待劳的机会。然而诸葛亮没有利用，不敢据渭水北岸主动迎敌，而将军队撤到渭水南岸，摆下凭险固守，从而为司马懿长驱直入提供了机会。司马懿一直追到汉阳，与蜀军相遇，派出牛金以轻骑诱敌。刚一接战，诸葛亮立即撤退。曹军直追到祁山，诸葛亮扼据南北二山，统帅部驻扎卤城，摆下八阵图采取守势，并截流断水作为重围，这就把冠冕堂皇的“北伐”旗号彻底撕碎。既然一遇强敌就保持守势，何不固守汉中以逸待劳?又何须劳师动众、虚耗国力出师“北伐”?
既名北伐，就应有打大仗，打硬仗，决战千里的准备，可惜诸葛亮没有！司马懿并没有因为蜀军保城固守，更没有因为蜀兵摆下八阵图就此打住，而是挥军进攻，直到攻破重围。卤城将破时，诸葛亮在天色未明中破围逃出。追击中，司马懿大破蜀军，斩首和俘获万余人
泛舟绝迹，登峨眉之巅，
兵马出西秦，雄才敌万人。
从仙人做逍遥游。。诸葛亮演练已成的八阵图，却成了赵括的纸上谈兵。诚如正想瞌睡时，忽然有人送来了枕头。由于秋雨绵绵，后方粮食难以输送，负责后勤的李严派部下狐忠、成喻传来刘禅口谕令其班师，诸葛亮立即撤退。撤退中，预设埋伏阻击曹魏尾追部队。张嗔是曹魏宿将，以能征惯战著称，在诸葛亮突围逃跑后，率部尾追，追到青封木门道。大概是因地形开阔，对大路两边的两座馒头状小山不甚为意，遭遇山背后西蜀伏兵的突袭，张嗔被蜀军射杀，这次尾追方告结束。
对这次“北伐”，陈寿在《三国志》中，只字不提诸葛亮狼狈逃窜和西蜀军队的万余人被歼或投降的损失，不提纸上谈兵、毫无使用意义的八阵图，而将射杀张嗔作为第四次“北伐”的点辍花絮，其用心亦算良苦。
让人深思的是，诸葛亮之后，兴势之战中，费掉没有摆出八阵图抵御曹爽的入侵，姜维九伐中原时，没有摆过八阵图，诸葛瞻绵竹御敌中，也没有摆下八阵图。如果八阵图无敌天下，诸葛亮的传人们，能轻易抛弃诸葛亮的创造吗?这可是兵法至要呀！
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