一般的评论者大多认为：汉朝的灭亡始于曹操专揽汉朝的国政，使汉献帝成了傀儡；曹操在实际上早已经取代了汉朝，后来只是由自己的儿子曹丕在形式上取代了汉朝。持这种观点的人认为：汉朝的灭亡始于曹操。
笔者认为：汉朝的灭亡并非始于曹操，而是始于曹操的祖父曹腾。曹操父亲是曹嵩，曹嵩是宦官曹腾的养子。所以，曹操是曹腾的孙子。
诸葛亮在《出师表》中说：“亲贤臣，远小人，此先汉所以84也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不痛恨于桓、灵也。”可见，在汉朝的末年或三国的初期，以刘备与诸葛亮为代表的一些杰出人士就认为：汉朝的灭亡始于汉桓帝。
汉桓帝的即位与曹腾有着极为重要的关系，也可以说是曹腾的建议使汉桓帝即的皇帝之位。
汉质帝死后，以三公
良禽择木而栖，贤臣择主而事。见机不早，悔之晚矣。
太尉李固、司徒胡广、司空赵戒等为代表的大多数的大臣，主张立清河王刘蒜为皇帝。清河王刘蒜，严肃稳重，举止合乎法度，公卿都很佩服，朝廷群臣也都归心于清河王刘蒜。当时独揽朝政的大将军、历史上臭名昭著的奸臣梁冀为个人一己之私利，不想立清河王刘蒜为皇帝，而想立蠡吾侯刘志为帝，但以三公为首的朝廷重臣以及朝廷多数的大臣都不同意立蠡吾侯刘志为帝。大将军梁冀因此闷闷不乐，但又没有充分的理由反驳大臣们的意见。中常侍曹腾曾经拜见过清河王刘蒜，因为刘蒜对他不很礼貌，加之清河王刘蒜本人又严明刚正，以曹腾为代表的宦官害怕严明刚正的清河王刘蒜即位后，宦官们不能为所欲为，所以都讨厌刘蒜。曹腾听说这种情况后，就在夜里拜见了梁冀。曹腾对梁冀说：“将军世代为皇帝的近亲，主持国政，门下宾客众多，常有违反礼法的行为。清河王刘蒜严明刚正，有智谋，如果真的立他为帝，那么将军不久就要惹祸上身了。所以不如立蠡吾侯刘志为帝，那样，将军的权势才能长久地保持呀！”梁冀听了曹腾的话后，认为曹腾说的很正确，就一意孤行地立蠡吾侯刘志为帝，这就是历史上的——汉桓帝。实际上，在立汉桓帝为皇帝的时候，有远见的大臣就早已经预见到汉朝的衰亡了。李固就是其中之一。
在立了蠡吾侯刘志为帝后，太尉李固依然反对，最终被梁冀残酷杀害。李固在临死前，给依附梁冀的司徒胡广与司空赵戒的一封信中说：“我李固受到国家的厚恩，所以竭尽人臣的忠心辅佐君主，而不
顾个人的生死，希望国家的昌盛能够达到汉文帝、汉宣帝时期的那样，但没有料到梁氏是那样的横行霸道，你们两个人也阿曲附从梁氏，使事情由吉变凶，使即将成功的事情变成了失败的事情呢！汉朝的衰落，就从此开始了。……”胡广、赵戒在得到李固的书信后，也只是悲痛惭愧、长叹流泪而已，并没有坚持正义。诸葛亮与李固的见解一样，可谓“英雄所见略同”！
汉朝从汉桓帝时期开始，国政就开始由昏君与奸臣共同把持而且越来越黑暗，卑鄙的奸臣与邪恶的小人充斥在朝廷与地方的官府里，正直而有才华的大臣们不断地被诬陷而死，强大的汉朝也开始一步步地走向了衰亡。
古人云：“智者见于未萌，愚者暗于已发。”因此，汉朝的灭亡应该说始于曹操的祖父曹腾，并非曹操。
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