汉桓帝永寿元年（公元155年），一代枭雄曹操出生。
曹操，姓曹名操，字孟德，这个名字大家都非常熟悉，另外他还有一个大家不太熟悉的名，叫吉利，还有一个我们不太熟悉的字，叫阿瞒。曹操祖籍在豫州沛国谯县。
史书上说曹操是西汉相国曹参的后代。
曹操的祖父是宦官曹腾，字季兴。曹腾在宫廷中先后侍奉了汉顺帝、汉冲帝、汉质帝和汉桓帝四位皇帝，最后官至大长秋，并被加封为费亭侯，一生位高权重。
兵家胜败真常事，卷甲重来未可知。 ----罗贯中
曹操的父亲曹嵩，字巨高，他是曹腾的养子，原来的姓氏已无法考定，谁也弄不清。曹腾死后，曹嵩继承曹腾的爵位，曹嵩为官多年，因权导利，富甲一方，最后花了一亿金给自己捐了个太尉的官职。曹操小时候机警而聪慧，又非常有谋略，但负气仗义，生性放纵，桀骜不驯，好玩飞鹰走狗，游荡无度，对操行修养和学业研习从不专注。当时几乎所有的人都不认为他有什么奇特的地方，跟普通孩子没多大区别，只有梁国睢阳人桥玄和南阳襄乡人何锸很看重他。桥玄曾对曹操说：
“今天下将乱，安生民者其在君乎！”
【白话译文：“天下将要大乱，使天下黎民百姓安定的只能靠你了！”
何锸也说：
“汉家将亡，安天下者必此人也。”
【白话译文：“汉朝就要灭亡了，能够安定天下的，就是曹操这个人了。”】
桥玄为了让曹操及早成名，对曹操说：“你现在还没有名气，要想出名，可以去结交许邵。”因此曹操常常去拜访许邵。许邵是东汉末年著名的人物品评家，曹操问许邵自己是一个什么样的人，许邵说曹操：
“清平之奸贼，乱世之英雄。”
【白话译文：“80时是个奸贼，乱世时是个英雄。”】
曹操二十岁时，被推举为孝廉，他先在朝廷任郎官，后任洛阳县北部尉。在任职洛阳北部尉期间，制造出五色棒，将十多个五色棒悬挂在大门左右，如果有违反宵禁命令的，不管是否是豪强，一律棒杀。过了几个月，宦官蹇硕的叔叔违禁夜行，曹操就棒杀了他。从此，京师犯禁的销声匿迹，没有人敢再犯禁令。
曹操二十三岁时，任顿丘县县令，之后受连坐殃及，被迫回到老家谯县。
汉灵帝中平元年（公元184年）
黄巾起义爆发，不到半个月，天下响应，京师震动。汉灵帝发天下精兵，博选将帅，以讨伐黄巾军。三十岁的曹操被朝廷任命为骑都尉，负责讨伐活动在豫州颍川郡的黄巾军。
因围剿颍川郡的黄巾军有功，曹操得到提拔，升任济南国国相。济南国下辖十多个县，各县长吏都阿谀趋附朝廷贵戚，贪赃污秽，恶名传播狼藉。曹操于是上奏朝廷免除其中八名长吏；禁绝以往风行多年的立祠奉祀，假借题目奢侈淫乐；将祀屋都毁废，淫祀之风从此斩绝，邪佞的人都逃到其它地方去了。本郡界内
弦歌知雅意，杯酒谢良朋。 ----罗贯中
，一时肃清。过了不久，朝廷召回曹操，任命其为东郡太守，曹操认为自己得罪了很多宦官，害怕遭他们报复，便托病辞官又回到老家谯县。
汉灵帝中平四年（公元187年）
冀州刺史王芬、南阳人许攸、沛国人周旌等相互交结谋划，连结冀州当地豪杰，谋废灵帝，立合肥侯为帝。他们先把计划告诉曹操，希望曹操也来匡扶大业，但曹操知道后，写了一封信拒绝了王芬等人的请求：
“夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败、计轻重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受托国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势；昌邑即位日浅，未有贵宠，朝乏谠臣，议出密近：故计行如转圜，事成如摧朽。今诸君徒见曩者之易，未睹当今之难。诸君自度：结众连党，何若七国?合肥之贵，孰若吴、楚?而造作非常，欲望必克，不亦危乎！”
【白话译文：“这废立皇帝的事，是天下间最不祥的。古代人有权衡成败、计较轻重然后施行的，只有伊尹和霍光。伊尹是心怀至忠的诚意，又据有宰相的权势，位列百官之上，所以废立皇帝，才会计划得成，完成废立。等到了霍光，他先受到了先帝托国的重任，又凭借皇室宗亲的地位，而且内有太后秉政的权重，外有群臣同心的大势，加上昌邑王即位没多久，没有贵重宠幸的人，朝中也缺少同心的官员，他的话只能通过侍从表达，所以霍光计策施行便宜迅速，事情完成就像摧枯立朽。现在各位只见到古人成功的容易，没有看清当前的困难。各位好好想想，你们结众连党，与七王之乱有什么差别?合肥侯之贵，孰若吴、楚?而且你们现在做的乃是非常之事，希望按照意愿成就大事，不是很危险吗！”】
王芬等后来果然失败。
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