引子
“二夫人，自古以来，这种事只将女的沉塘，绝无男女两人共同沉塘之理！有违祖宗礼法之事，老夫断不敢为！”
“什么祖宗礼法？祖宗礼法就是让这小子逍遥法外吗？”
“这倒不会，我们可以对他实施石刑、火刑，甚至可以交给官府处理，但绝不能沉塘！”
“不行，必须沉塘！”
说话的是县城尹员外的二夫人和族长尹老神仙。他们的面前，是已经装在猪笼里的一对青年男女和一片深不见底的水塘。
究竟这对青年男女命运如何？他们又是什么来历？这件事又是因何而起？尹员外的二夫人为何非要将他们置于死地……
诸多原因，我们还得从头说起——
书呆子
“阿虹，外面怎么那么吵，去看看怎么回事？”
这天中午，尹晓婵正在闺房内品玩一把折扇，突听外面一阵嘈杂声传来，她秀眉一蹙，忙吩咐贴身丫鬟前去查看。
不一会儿，阿虹便回来了，说是府门口有一个男人正在拿白纸临摹门上的那副大红对联，被管家发现了，正带着下人驱赶！
尹晓婵一听，原来是这么回事，也就没放在心上，继续品玩着手中的那把折扇。她父亲是县城最有声望的员外爷，她是员外爷最疼爱的千金大小姐，这等小事自然不会引起她的兴趣。
她年方十八岁，若在寻常百姓家，早就许配人家了，可她是尹府大小姐，自小琴棋书画无所不精，这样一来，寻常男子她就很难看得上。但在这小小的偏远县城之中，若真要找出一个“貌若潘安，才比曹植”的才子，又实在是一件很为难的事情。所以她这个“佳人”就只好这么一直耽搁着，虽然表面并不着急，但常年处在这深闺大院之中，夜深人静时，也不免心生涟漪。
所以尹晓婵特别喜欢那把折扇。折扇的扇面上画着一幅图，图中一男一女正在把玩儿一块玉石，女的艳若桃花，男的风流倜傥，正是宋代著名词人李清照和她的丈夫赵明诚。尹晓婵很羡慕李清照，羡慕她有一个能懂自己、欣赏自己的好夫婿。多少次她都想：自己什么时候才能结束这种“凄凄惨惨威戚”的孤独日子，迎来真正属于自己的如意夫君？
“小姐，不好了，管家正在门口打人昵，打得可凶了！”
晚上，尹晓婵刚要就寝的时候，阿虹慌慌张张地跑来报信。
“打人？打什么人？别慌张，慢慢讲！”
尹晓婵赶紧从床上起来。她知道这个管家的脾气，而爹爹又常年不理家事，生怕惹出什么祸端。
“就是中午那个男人，他又来临摹门口的那副对联，正巧被管家发现了！管家说他拿着白纸带来了晦气，正和下人狠狠地打他呢！”
阿虹面露惧色，可见管家已经把那男子打得不轻。
“奇怪，他为何屡次三番来临摹那副对联？你说说看，他是怎样的一个男人？”
尹晓婵燃起一支檀香，闺房内立刻环绕起一阵沁鼻的香气。
“看起来像一个读书人，长得还可以！不过却呆傻的不得了，就是一个十足的书呆子，书呆子！”
阿虹连说了两个“书呆子”，尹晓婵感觉有些好笑： “哦？那你说说，是怎么个呆法？”
“管家他们打他、赶他走，他却死也不肯。眼睛一眨不眨地看着那副对联，嘴里喊着‘让我临摹，让我临摹！’你说这是不是书呆子？一副对联有什么好，不能吃不能穿的！”
尹晓婵听到这里，心里一动。她刚开始并未将这事放在心上，心想可能是一个纨绔子弟在门口故意附�狗缪牛耸碧⒑缑枋龅木咛迩榫埃闹胁啪跤行┠擅贫核恢逼此懒倌∧歉倍粤训朗�……？
想到这里，她芳心一阵乱跳。
“那对联已经贴了近一年，一直没有人……难道今天真的被他……”
她不再往下想，连忙穿戴整齐，带着阿虹一起朝大门口走去。
“我让你带来晦气，看你还敢不敢！”
还没到门口，就听到了管家凶狠的叫嚷声。她加快脚步来到门后，从门缝儿偷偷往外看去：只见一个男子，约有二十来岁的模样，已经被管家他们打倒在地，却始终倔强地抬头望着门上的对联，嘴里喊着： “让我临摹，让我临摹！”
尹晓婵眉头一皱，转脸看了一眼阿虹，阿虹也在看着她，一副“我说的没错吧”的神态。
“阿虹，你去告诉管家……”
她冲阿虹耳语了几句，转身回了房间，阿虹则快速地往门外奔去。
一探柴房
过了近半个时辰，外面渐渐平静下来。尹晓婵知道吩咐的事阿虹已经办妥，心中不觉一阵安慰。
她没有继续睡觉，有一件事她今晚必须去做。
她第一眼看到那个男子，就知道他绝非无理取闹之辈。他长相俊朗，眉宇间透露着一股英气。在这个县城之中，绝对再找不出第二个！她揣度着他如此做的原因，心中一阵暗喜，但又害怕事情不是自己想的那样，所以吩咐阿虹，以爹爹的名义，让管家将男子关押在了柴房里，等天亮之后再详加审讯！
但她自己是不会等到天亮之后的，这种事她只能趁着夜深入静，自己偷偷地去验证。所以在阿虹回房休息之后，大院再也听不到任何声响的时候，她开始行动了。
她拎着灯笼悄悄来到了柴房外面，刚要推门进去，却听见里面传来一阵微弱的喃喃自语声：
“下联不该是那样的……”
语声虽小，却也很清晰地传人了她的耳朵。她轻咬了一下嘴唇，推门走了进去。
“啊……你是谁，要干什么？”
男子以为又有人要来打他，挣扎着想站起来，却由于被绳索绑着没能成功。
“公子别怕，我是……”
尹晓婵行了个“万福”，刚要说出自己身份，转念一想，随即又改变了主意：“我是尹府的丫鬟，奉我家小姐之命来问你几个问题。”
“啊！你家真有小姐？我就说嘛，老天保佑！”
男子一听，突然发疯般说了一堆不伦不类的话。
“你这人好没来由，什么叫我家真有小姐？这还有假的不成？”
尹晓婵故意装着丫鬟的口气说着。
“对不起，我失态了！快说，你家小姐要问我什么？”
男子尽量让自己保持镇定，但还是难掩喜悦之色。
“我家小姐让我问你，干嘛非要临摹门口的对联，挨打的滋味很过瘾吗？”
尹晓婵感觉自己装得挺像，稚气未脱的她不禁暗暗佩服自己。
“这个……你家小姐不知道吗？”
“废话，我家小姐要知道的话还会让我来问你吗？”
尹晓婵其实已经听出了一些端倪，但为了进一步验证，只好再次以丫鬟的口气问道。
“这对联是你家小姐亲手写的，她当然会知道其中的含义！”
“你——”
尹晓婵很惊讶。
男子说的没错，那副对联确实是她亲手写的。但因礼数问题，未出阁的女子是不能随便将自己写的东西示之于众的，她也是几番撒娇之下，才说服爹爹的。所以这个秘密，只有她和爹爹知道！而这个男人竟然一口说出，就不得不令她感到震惊了，但她并未露出声色，眼珠一转，立即想到了一个绝好的理由，说道： “我家小姐……她当然知道其中的含义，只是你知不知道还不一定呢，所以让我来问问你！”
果不其然，男子一听之下，立即应和道： “对对对！看我这脑子，一定是你家小姐担心我是一个无理取闹的孟浪之辈，这才派你来一探究竟的。能写得这一手好字，并敢于在门口贴出这副对联的女子，一定非寻常俗女可比！我在这里一再相问，反倒显得俗气了。我衣袖中有张纸条，烦劳你掏出来转呈你家小姐，她看完自会明白！”
他一脸的期待之色。
尹晓婵伸出玉手，紧张地从他衣袖中掏出一张纸条，又慌乱地替他解开绳索，提着灯笼匆匆离开了。男子有些奇怪：这丫鬟来时那么镇定，怎么走时如此慌张？
尹晓婵能不慌张吗，她隐藏许久的少女心事，竟被这个陌生男子一语道破了！
二探柴房
原来，正应了那句“自古才女总多情”的老话，她总幻想能找到一位才貌双全的多情郎，陪自己一起花前月下、吟诗作对。过年时，她看到父亲在书房题写对联，一时突发奇想，百般耍赖之下，终于如愿以偿，自己写了一副对联贴在了大门上。尹员外一看写得还算工整，内容也算吉庆，也就没再干涉。其实他不知道，自己的宝贝女儿看似随意写的这副对联，其实是有她的深意的！
她写的上联是：
天垂山边走进山边天还远；
下联是：
福临家园荫蔽家园福又深
横批：
翘首盼春
对联看似普通，却有着和字面意思完全不一样的内涵。这其实是一幅“情人对”，有一个特别动人的故事，但除非特别饱学之士，一般之人绝不会知道；即使知道，若非内心情感特别细腻，也不会了解她写这副对联的心思。
她加了一条横批，又将下联做了改动，为的就是等待自己的那个“他”写出真正的下联，和她一起完成她整个人生的“情人对”！
一年来，她一直在等待那个人的出现，却一直无人问津。
“难道这张纸条会将一切都带给我吗？”
她一路忐忑地回到了自己的房间，将纸条展开一看，心中立即有十几头小鹿猛然乱撞起来。她站在那里，一会儿愁容满面，一会儿喜上眉梢，散发着无限的少女娇羞。最后，下定决心似的再次提着灯笼往柴房走去！
“我就知道你会回来的！”
刚进入柴房，那个男子就微笑地冲她说道。
“你怎么不逃走？”
“你知道我不会逃走！”
男子看着他，眼神深邃，让她不敢直视。
“我家小姐让我问你……”
“你不用问了，我把什么都告诉你，我知道她要问什么。”
男子打断了她，望向她的眼神异常闪亮。
“我是偶然看到这副对联的。对联的字体虽极力模仿男性的刚劲恢弘，但女性特有的阴柔俊秀，还是在笔画中显现了出来。所以我断定：这副对联一定出于一位佳人之手！这也是我当时为什么惊呼‘你家真有小姐’的原因。
”对联上联是‘天垂山边走进山边天还远’，下联实际上是我在纸条上写的‘月出水面拨开水面月又深’。这原是古人的一副‘情人对’，说是一位天姿绰约的少女吟出上联，一位多才多情的少年对出了下联，二人也因此终成连理！
“我也是在一本民间野史上看到的，想必你家小姐也是博览群书，否则也不会知晓这段偏僻的典故！她将真正的下联隐藏，分明就是和那位少女一样，期待有情郎能对出真正的下联。”
说着，男子往前靠近了一步，盯着她的双眼再也不肯移开半寸。
“那横批呢？典故里是没有横批的。”
尹晓婵慌忙后退了一步。
“你家小姐加了横批‘翘首盼春’，只不过是为了迷惑那些凡夫俗子罢了，我想她真正的意思应该是‘翘首盼君’吧！而今我来了，但请问小姐，我有资格做你生命中的那个‘君’吗？”
男子突然话锋一转，直接称呼她为“小姐”，让她仓促间不知如何应对：“你……你说什么呢？我是我家小姐的丫鬟……”
“你不要隐瞒了，我早知道你就是小姐本人！你乔装丫鬟，只是为了方便向我问话！”
“你……是怎么知道的？”
尹晓婵一下被他说穿心事，有些尴尬。
“你第一次进来时，还没开口先做了个‘万福’，有哪个丫鬟奉命审问一个被捉到的人时会行‘万福’？你来时镇定走时却很惊慌，我的话又怎会在一个丫鬟心里产生那么大的波动？你敢于悬联招亲，必非凡女可比，又怎会派一个丫鬟来细问缘由？我拼命临摹对联，就是要时时看到你写的字，因为我根本没奢望能看到你，眼下看到了你，我又怎会再错过呢！”
男子说着，眼中的情义似乎要喷射出来一般！
尹晓婵内心起伏不定，她虽梦想也能像古人一样遇到一段奇情佳话，但更多时候，也只是将这种想法当做一种聊以自慰的幻想。眼下上天真的给自己送来了这样一个男子，仅凭一副对联就猜到了自己所有的心思。而且今晚两次接触，自己的所有想法竟也全被他看在眼里，这不就是自己时时刻刻想找的知己吗？这不就是可以读懂自己的“赵明诚”吗？但这个知己来得太快，快得让她没有一丝准备！
“明天我父亲会审问你，你想好怎么说；我二娘可能会阻拦，你想好怎么应对！”
抛下这句话，她逃也似的回到了闺房之中，却是一夜未眠。
男子从她的话里知道了她的心意，也是激动得一夜未眠。
审问
第二天一大早，管家就和下人一起将男子押到了尹员外的茶房，二夫人和尹晓婵也都到了。尹晓婵偷偷看了男子一眼，心中甜蜜又不安。
“你就是昨日在门口捣乱之人，叫什么名字？”
尹员外沉声问道。
“晚生姓陈名乾，乃城南陈家庄人氏。”
“既不是县城人氏，又为何大老远地跑到我府门口捣乱？”
尹员外看男子谈吐文雅，不像无礼之辈，语气稍转缓和。
“不是捣乱！”
男子说着，看了一眼尹晓婵。尹晓婵知道到了关键时刻，也顾不上不好意思了，一双美目也紧紧地盯着他。
“不是捣乱那又是什么？”
尹员外老谋深算，一看女儿和男子的神态，心中已明白了七八分，但却不露声色。
“是寻亲！”
男子突然说出了这三个字，却是尹员外和尹晓婵始料未及的。尹晓婵没想到他会这么直接，一时六神无主，惊惶地跑到屏风后面躲了起来。
接着，男子将自己如何发现对联中的蹊跷，以及屡次三番地来临摹的原因全讲了出来，只是隐去了小姐二探柴房的事情，他必须顾及小姐的名声。躲在屏风后的尹晓婵了解他的心意，暗暗感激j
尹员外捋着胡须，并未着急开口。
他做为一方员外，外人看来风光无限，实则家里却是暗流涌动。他一生共娶了四房夫人，大夫人知书达理，却福浅命薄，生出尹晓婵不久就去世了。剩下的三夫人四夫人也相继得怪病离他而去。惟独一个二夫人，仗着独霸内室的身份，整天地颐指气使、吆五喝六。尹员外学士出身，不想和妇人一般见识，索性只顾在内院读书，把整个家事都交给了她和管家打理。这也使得她越发嚣张，大有凌驾于尹员外之上的架势。
但尹员外似乎并不理会这些，在他心里，唯一不放心的就是宝贝女儿尹晓婵。女儿从小无母，却是聪明好学。近年来女儿时常独自一人躲在深闺中叹息，他自然懂得女儿的心思。他家财万贯，并不求将来的女婿有多么深厚的家底，只求他能诗善文，体贴女儿，二人情投意合，相濡以沫即可！
眼下这个自称陈乾的男子，长相俊朗、谈吐不凡，又不落俗套、敢恨敢爱，不就是上天赐给自己的乘龙快婿吗？而且看女儿的神态，一颗芳心也已钟情与他，不由深感宽慰！
但他知道二夫人肯定会横加干涉，故意先不说话。果然，二夫人开始发作了，只见她“哐”地一拍桌子，指着男子呵斥道：
“哪里来的穷小子，癞蛤蟆想吃天鹅肉吗？管家，给我打出去！”
“慢！”
管家撸起袖子就要上，被尹员外轻轻喝住了。他看了看二夫人，又看了看女儿，转头意味深长地对男子说：
“你既有这心思，尹某也不是嫌贫爱富之人。看你也是一位读书人，你即刻回家苦读，有朝一日功名在身，尹某或可考虑你所求之事！”
男子聪明绝顶，一看二夫人的架势，再看尹员外的神态，知道其中必有深意，磕了一个响头，也不向尹晓婵道别，转身离开了尹府。
“老爷，你真要等那小子考取功名后将蝉儿许配给他？”
二夫人依旧不肯罢休。
“夫人你多虑了，他穷小子一个能考取什么功名，我只不过是想打发他走罢了！”
尹员外说完，踱步回了后院，暗中却派自己的心腹阿华从后门出了尹府。
当夜三更，两个黑影悄悄地潜入尹府大院，径直来到了尹员外房间，却是尹员外白天派出的阿华和那个叫陈乾的男子。尹员外和陈乾耳语了一番，阿华又悄悄将陈乾送出了府外。
机关算尽
第二天夜里，又是三更天的时候，又一个黑影悄悄潜入了尹府，这次去的却是尹晓婵的房间。
来人正是陈乾，尹晓婵乍见心上人，激动莫名，二人携手诉衷肠。只是他们都没料到，此时有一双如鹰隼般的眼睛，正在黑暗中紧紧盯着他们！
一个时辰之后，陈乾一步三回头地离开了，临走之时二人约定，明晚三更再来相见。
第三天，尹晓婵一整天都神情恍惚，总感觉时间过得太慢。她不停地抬头看太阳，终于等到了太阳落山，终于熬到了三更，但令她失落万分的是—一陈乾竟然爽约了！
一直等到五更，心情低落的她才慢慢睡去。
也不知睡了多久，突然被一阵叫嚷声吵醒。仔细一听，好像是二娘在不停地喊着什么“家风败坏了、不得了了”之类的话。她不知道发生了什么，喊了几声阿虹，也没人答应，只好穿好衣服，自己走出去。
声音像是从阿虹房间的方向传来的，她担心阿虹出事，加快了脚步。
“蝉儿，你怎么来了？阿华，快送小姐回房间！”
“老爷您先别忙，这种事瞒着蝉儿不等于害她吗？还是让她亲眼看看吧！”
刚来到阿虹门前，她就看到了父亲和二夫人。二夫人说着话，一脸的得意。尹晓婵担心阿虹出事，不顾父亲阻拦，一下闯进了屋里。
“啊！”
才跨进房门，眼前的一幕就差点使她晕了过去。
没错，房间内陈乾正和阿虹睡在一起！虽然外面乱成了一锅粥，但二人兀自睡得特别沉！
“这……这怎么会？不会的，不……”
尹晓婵终于支持不住，眼皮一翻晕倒在地……
等她再次醒来时，下人告诉她，阿虹和陈公子已经被二夫人和管家装进了猪笼，眼下可能已经沉到城西“贞洁塘”了！
城西“贞洁塘”边，此时正发生着我们开头提到的那一幕：
“那好吧，那就一起沉塘吧。祖先保佑！沉塘，起！”
尹老神仙没能争过二夫人，命众人将两人抬起，慢慢朝塘边走去。只听“嘭嘭”两声之后，一切又归于沉寂。
二夫人看也没看池塘一眼，带着管家满意地离开了。
“这下有那小婢子伤心的了！”
回到尹府门口，二夫人想象着尹晓婵伤心的模样，和管家—起幸灾乐祸地进了府门。
“哎呀！你们……”
一进门，没看到伤心欲绝的尹晓婵，却看到尹员外和本县县令威严地坐在院落当中，面前两排捕快都拿着杀威棒，一脸的凶相！她和管家不知道发生了什么事，但毕竟做贼心虚，一时张口结舌说不出话来。
“还不从实招来吗？”
县令猛然喝道。
二人虽心中有鬼，但自恃并无把柄在他人手中，所以一味抵赖。
尹员外冷笑一声，向他们说了一席话。就是这一席话，使得二人像霜打的茄子一般，再也嚣张不起来了。
原来，尹员外多年前就已发现这个二夫人心术不正，其他三位太太相继离奇死亡，他早就怀疑是她做了手脚。但苦于一直没有证据。
他隐居后院读书，看似淡泊家事，其实一直在暗中观察。果然，他发现了她和管家的苟且之事，也知道了她和管家想取自己而代之的野心。但他并未声张，时机未到，他必须先给女儿找个可靠的归宿，这样他才可以没有后顾之忧，放心地和他们斗上一斗。
所幸上天护佑，将陈乾这个年轻人送到了自己身边。他一生阅人无数，一看即已断定这就是自己要找的人。但他知道二夫人肯定会反对，所以借用了古人“明修栈道，暗度陈仓”的谋略，由阿华牵线，当晚和陈乾订下一条计策。
后来陈乾密会尹晓婵，以及被管家发现，都是计划中的事。他料定管家和二夫人必会定下毒计谋害陈乾，这样一来，他就可以将计就计，一举揭开她和管家的真实面目。
“你好阴险！”
尹员外说完，二夫人瘫软在地。
“不是员外阴险，而是你太狠毒！”
尹员外没有开口，门外一人却接了她的话。她心里一凉，转头—看，却是尹老神仙。
尹老神仙迈步进来，向县令微一施礼，低头冲二夫人说道： “若非你如此狠毒，坚持要将二人一起沉塘，我还真不知道怎样让陈公子脱身呢；若非你们做贼心虚担心沉塘冤魂会记住你，一直背对着池塘，我还真不知道怎样在你们眼皮底下将两块大石头扔进塘里呢！”
尹老神仙说完，二夫人和管家都心里一震： “你说什么，他们没有死？”
“我们当然没死！”
话音未落，尹晓婵和陈乾牵着手，后面跟着满面笑容的阿虹，一起出现在门口。
“若不是我要故意中你们的奸计，你那小小的棍子能将我打晕吗？若不是我想让你们自以为得计，我能故意昏倒，乖乖让你们把我送到阿虹的房里吗？”
听到他们的话，二夫人和管家彻底泄了气。
“机关算尽太聪明，反害了尔等性命！来人，将这对谋人性命的犯人带回县衙！”
“慢着！大人，我们族里的规矩，二人暗行不伦之事，理应在族人面前沉塘！”
尹老神仙出言阻止了上来动手的捕快，望着尹员外征求意见。尹员外未置可否，转头冲女儿和未来的女婿问道：
“你们说呢？”
尹晓婵和陈公子相对而立，一起扭头看着那副鲜艳的“情人对”，并未理会父亲大人的问话……