斯蒂芬·威尔特谢尔是意大利罗马的一名“白痴天才”，15岁的他有着常人无法比拟的超级视觉记忆能力，他能记住世界上所有过山车的位置，以及每个过山车的爬行角度和其他一切情况，只要他去过一次。“看过一眼就都属于他”是所有人对斯蒂芬的评价，他也因此被誉为“一个生活在孤岛上的爱因斯坦式天才”。
为了检验斯蒂芬的视觉记忆力到底有多强，美国国家医学研究院的几名专家特意赶到斯蒂芬的家中，随后，他们雇用了一架直升机，将斯蒂芬带到100多米的高空中，再用45分钟的时间在罗马的上空飞行了一圈，并让斯蒂芬记住他在飞机上所看到的关于罗马城的—切，又让他用7天的时间将自己看到的罗马，绘制在一张5米长的画卷上。
很快，让专家们大吃一惊的一幕出现了，仅用了3天的时间，斯蒂芬将一幅完整的罗马全景图绘制了出来，其精确程度令人咋舌!图中的景物跟现实中的几乎一模一样!斯蒂芬完全就是一部“实况摄像机”，天才水平丝毫不亚于已故的希区柯克、弗洛伊德，甚至是牛顿。通过进一步研究，专家们发现斯蒂芬果然符合“白痴天才”的一切特质。
为了揭开斯蒂芬大脑内部的构成秘密，专家们约见了斯蒂芬的母亲兼监护人——塔妮莎女士，希望能得到她的许可，让他们对斯蒂芬的脑部进行电子仪器扫描，看看他的左右脑到底是如何架构的，内部的部件又是怎么连接的，以找到超级视觉记忆能力的真正原因。
然而，令专家们失望的是，塔妮莎拒绝了。
但专家们并没有因此而放弃，他们还是隔三差五地通过电话、上门等方式，试图劝服塔妮莎，并承诺医学研究院的脑部扫描仪器是为斯蒂芬专门研发的，非常先进，不会对他脑部有丝毫的伤害，也不会留下后遗症，但还是遭到了塔妮莎的拒绝。
可能是为了获取一个权威的爆炸性研究结果，以便提升自身在白痴天才研究领域的世界领先地位，专家们觉得不能放弃这个大好机会，最后，他们决定给塔妮莎一份不菲的报酬——诱人的200万美元，如果觉得不够，还可以商谈再加。
实际上，塔妮莎非常需要这笔钱，因为斯蒂芬在自理和交际上存在着很大的障碍，从孩子4岁起，她便不得不辞掉原先的工作，帮助斯蒂芬打理一切。更为糟糕的是，在斯蒂芬7岁那年，塔妮莎的丈夫因为酒后驾车，导致车毁人亡，她和斯蒂芬一下子失去了生活来源，只能靠政府救济，日子过得捉襟见肘。
然而，出乎所有人的意料，塔妮莎这位单身母亲还是选择了拒绝，她是这样说的：“事实上，我并不是担心扫描会对斯蒂芬造成伤害或留下后遗症，让他不再是一个天才，我只是想让他和平常人一样，能生活在自己的世界里。白痴也好，天才也罢，只要他快乐，而不是像一个‘异类’被研究来研究去，这是我作为一个母亲的最大心愿，也是我拒绝的真正原因。”