春秋时，秦穆公是五霸之一，乃是能控制世局的杰出人物。
有一次，秦穆公问伯乐：“你是天下第一等相马的人，有没有可以继承你的子弟？”伯乐微笑：“我的儿子一个个都是平凡庸俗的人，恐怕没有鉴赏天下良马的能耐，大概只能稍稍辨识马的好与坏罢了！因为好马能筋骨辨别出，但是“天下的马”的相法却是好像有、又好像没有的令人无法捉摸，我那几个笨儿子，是没有这种知马的功力啊！…不过我知道有一个名叫方九皋的人，有鉴赏马的特殊力能，超过我很多。他的个性淡泊，常常替人做工或是自己砍柴为生，但是他特别喜欢相马。要是您不嫌弃的话，我很乐意为你引见这个人。”
穆公听了，非常高兴，马上对伯乐说：“我正需要这样的人才，就请先生为我引见，越快越好。”穆公接见方九皋后，就命令他出去寻找天下的良马。过了三个月后，方九皋才回来见穆公，穆公问他说：“先生找到的是什么样的马啊？”
方九皋愣了一下，才说：“嗯…！是匹黄色的雌马吧？”
穆公带着侍卫去看了看，结果马厩中站的不是黄色的雌马，而是黑色的雄！穆公觉得非常失望，马上把伯乐叫来问：“你推荐的方九皋并不像你所说的那么好，而且还有点笨笨的呢！甚至连马的色泽、雌雄都分不清楚，那里有什么不能去认识‘天下的马’呢？”
“其实您批评方九皋不认识马的地方，正是他识马的才能啊！他所看到的是一匹马内在的美好才能，而不是外在的形态。他的相马法是超越马的躯壳，直接认识本质的高妙境界啊！”伯乐说。
果然，方九皋带回来的马，经过审试后，证实是匹超越群马的‘天下之马’！