2012年春的这一天，是第三届全国道德模范评选的颁奖盛典。年仅18岁的浙江绍兴女孩曹秋芳走进金碧辉煌的人民大会堂，心潮澎湃、激动万分——15年来的坎坷与辛酸，此时此刻化作巨大的荣誉和欣喜——曹秋芳是“中国道德模范”评选以来年龄最小的提名奖获得者。
4岁女孩撑起一个家
已经上高三了，曹秋芳边念书边守着重病的妈妈——母女俩住在学校附近一位好心人无偿提供的两间平房里，娘儿俩相依为命。
每天放学回来，曹秋芳用一只手臂慢慢挽过妈妈的脖子，使劲将僵直的妈妈轻轻扶起，然后艰难地训练母亲“走路”……曹秋芳18岁了，个子才156厘米，而母亲杨伟娟则有165厘米，相依相扶的时候，女儿明显矮一头。“这么多年熬过来了，真亏了我女儿……”杨伟娟忍不住哭泣，“孩子太劳累了，从小又没吃过好的，营养不良，长不高，她本该比我高的，是我拖累了女儿……”
曹秋芳1993年出生在浙江上虞的一个小山村。她刚满两个月，母亲杨伟娟就因一次手术意外失败，引起压缩性椎管斜直，从此卧床不起。为治杨伟娟的病，家里已欠下10多万元的债务。一间简陋的平房里整日药气熏天。一个原本幸福的家庭从此蒙上了阴影。
一次，杨伟娟把懵里懵懂的女儿拉到床前叮嘱：“小芳，妈妈的病不会好了，今后你要靠自己照顾自己呀！妈妈对不起你。”说着她含着泪水把头侧向一边。“不！不！妈妈，你不要这样，我不许你这样，外婆说，你一定会好起来的！”见妈妈的神色不对，秋芳用小手拼命摇着躺在床上的母亲，惊慌地大声哭叫。杨伟娟想死的念头只得打消了。
一天晚上，父亲曹金良把秋芳拉到跟前，忧心忡忡地说：“孩子，爸爸得外出打工去赚钱，家里这10多万的债才能还上。但你这么小，你妈妈又这副样子，我该怎么办啊？”他瞧了瞧还没椅子高的女儿，心里一阵揪紧。才4岁的小秋芳像听懂了父亲的心事，轻声说：“爸爸，你打工去吧，我会照顾妈妈的。”秋芳眨着圆圆的眼睛，像个大孩子一样。
虽然不放心，但是没有别的办法，父亲狠狠心外出打工去了。从此，照顾母亲的重担落在了只有4岁的小秋芳身上。杨伟娟身材高大，每次大小便，小秋芳根本挪不动母亲，但她很机灵，求人在母亲的床板上挖了洞，下面放一只木桶，等母亲在床上解决了大小便，她蹲下身子帮母亲擦干净。日复一日，秋芳没有一丝怨言，恶臭常常弄得她吃不下饭，还会呕吐。许多次，遇到母亲排便困难，她就用手指帮母亲一点点抠出那些又黑又硬的粪便。如今每每提及这些，杨伟娟都哽咽着说：“要不是女儿，我哪能活到今天！”
母亲常常在半夜里被病痛折磨得痛苦不堪，有时实在忍不住了，会发出呻吟。每天晚上，小秋芳睡一两个小时就要起来帮助母亲翻身，她用小手扶着母亲的肩部和髋部同时翻动，防止母亲腰部扭伤，如稍有一点不协调，母亲的脊椎骨就会钻心地痛。因秋芳人小力薄，每次帮母亲翻身都要用上吃奶的力气，常累得满头大汗。
那时，母亲不仅全身瘫痪，连手臂也笔直僵硬，一点儿不能弯曲上抬，秋芳用她的小手拉住妈妈的手轻轻搬动。一开始，搬动手臂刚离开床沿，杨伟娟就疼得直冒汗，整个人浑身颤抖。秋芳小心温柔地摇摆着母亲的手臂，嘴里喃喃说：“妈妈，坚持一会儿！多练，手会有力气的……”母亲听着女儿的话，忍住疼痛，慢慢地，她的手臂向上举动，一段时间后能抬成900了。
晚上，秋芳用衣服垫起母亲的腰，把手伸进被窝给她的背部揉搓，20分钟一次。杨伟娟浑身血液得到循环，疼痛渐渐缓解。小秋芳满脸流着汗，两只眼睛被汗水蜇得生痛。她喘着粗气问：“妈妈，舒服些没？”杨伟娟僵直的身子躺在板床上，想着别人家的孩子都欢快地上了幼儿园，而女儿却被自己拖累，一阵心酸。
秋芳6岁那年的冬天，拿着母亲换下的被褥去村庄旁的山沟里清洗，一双手浸在冰冷的溪水里，感到一阵阵钻心刺骨的痛，不一会儿，两只手已冻得发紫。第二天，她的小手长出一个个冻疮，红肿瘙痒。看着女儿的两只小手，杨伟娟心疼不已：“秋芳，疼吗？”“妈妈，不要紧的。”小秋芳红扑扑的脸蛋闪出一种坚毅的神色，她涂些药膏继续干活。
吃喝拉撒、翻身擦背……曹秋芳每天细心照料着母亲。杨伟娟看着女儿脸上小小年纪就显露出来的那份早熟的坚强，心里虽欣慰，但更多的是担忧，想着女儿今后的前途，禁不住满腹惆怅。
带着母亲上学堂
7岁那年，曹秋芳上了小学。学校离家有5公里，中饭得在学校吃，可母亲怎么办？她忽然冒出一个大胆的想法：带着妈妈上学，在小学附近租房子。
“什么？那怎么行？”秋芳的决定遭到了母亲的坚决反对。杨伟娟明白女儿的孝心，但她不能这样做。“小芳，我不能跟着你，那样，你会被人笑话，这书还怎么读？”
母亲怔怔地望着女儿。“你是我的妈妈呀，我不怕被人笑话！”秋芳扬起一张坚毅的小脸。“乖女儿，甭争了，我同隔壁张婶商量，中午让她过来照顾一下，好不好？”母亲向女儿投去乞求的目光。
母女俩就这样僵持着。秋芳见妈妈不答应，便使出一个“绝招”，她噘起嘴巴说：“你要是不答应，我就不上学了！”母亲拗不过女儿，发出一声叹息，两行热泪紧贴着脸颊流入衣襟……
娘俩在学校附近找了一间简陋的房子住下来。房东见这么瘦弱的小女孩竟带着病重的母亲一起来上学，惊讶地问：“你还这么小，带着重病的母亲上学，你能挺得住？”“阿姨，我会尽力，我能挺住！”小秋芳说话轻轻的，语气却不容置疑。女房东的眼睛忍不住湿润了。
每天凌晨，当别的孩子还沉浸在甜美的睡梦之中，曹秋芳就一骨碌起床，洗衣服，做早饭，打扫卫生，然后给母亲喂早饭。安顿好母亲后，她才匆匆扒上几口早饭去学校。临走总要留下一句话：“妈妈，请安心等我回来。”中午，秋芳就带着在学校里蒸的饭，买上一个母亲爱吃的菜，回家和妈妈一起吃。晚上放学回来，秋芳先做饭，再做功课，晚饭后收拾干净，她就给母亲擦背洗脚。命运虽然给了这个小女孩在这个年龄不该有的压力，但有母亲在身边，秋芳觉得心里总是热乎乎的。
一些同学看到曹秋芳带着母亲上学，都觉得新鲜好奇，有人投来鄙夷的目光。
一次，一位女同学嘲弄她说：“你带着一个病人念书，能跟得上课程吗？我看你还是回家管你妈算啦！读啥书？”秋芳没有跟她计较，只是淡淡地一笑，心里说，那样我的学习成绩也不会比你差！
曹秋芳在课堂上听课特别认真，她又善于思考，把老师的讲课要点会用红笔画出来。一天数学老师在黑板上写了一道题目，有点儿难度，要学生上去做，当时竟没有一个人敢举手。秋芳站起来缓缓地走向讲台，一口气把这道数学题答完。事后，那位嘲笑她的同学感到很内疚，尴尬地向她道歉，秋芳显得很大度，还打趣地轻轻擂了这位同学一拳：“这有啥？”