夏朝建立的时间约在前21世纪——约前16世纪，是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。同时期的文物中有一定数量的青铜和玉制的礼器，年代约在新石器时代晚期、青铜时代初期。
根据史书记载，夏朝是禹的儿子启废除了传统的部落“禅让”制，杀死益而称王，建立的中国历史上第一个国家。夏禹传子代替了以前的禅让制度，由禅让制变成王位的世袭制。夏朝其中心区域在今天的河南西部和山西南部一带。
据说启死后，太康即位，出现了一时的政权更迭，即所谓“失国”。再经少康中兴，重建夏朝。到孔甲统治时，夏朝走向衰落。此后，三传至桀，夏朝共传14代，共17帝王(夏朝最高统治者的称谓)，延续约471年，为商朝所灭。后人常以“华夏”自称，使之成为中国的代名词。
首先夏在历史上的确是存在的，但在关于夏是谁建立的问题上现在有两个观点 在“夏商周断代工程”的考古资料中，考古学家安金槐先生在河南五渡河与颍河相交的三角地，找到了一个城——王城岗，是禹都阳城所在地。安先生考察后认为，这是一个龙山时期的城，于是推断：“我们尊敬的大禹，当年很可能曾经在这里走来走去，而且住在这里。”不久，安先生又在河南禹州瓦店村发现了一个夏代初期遗址，也具有都城规模。学者们用碳14测年法，得到了这两个遗址始建范围：公元前2120—公元前2040年，也就是说，夏的初年应该是在公元前两千年左右。
中国传统文献中关于夏朝的记载较多，但由于都成书较晚，已知的又没有发现公认的夏朝存在的直接证据，如夏朝同时期的文字作为自证物，因此近现代史学界一直有人质疑夏朝存在的真实性。