西汉与东汉之间，隔了一个短短的朝代，这就是历时十八年的王莽新朝。一般的历史着作不大提这一朝代，认为是西汉和东汉两个朝代的衔接过渡阶段，是汉朝的暂时中断。其实，这还是应当算作是一个独立的朝代，这不仅因为王莽正式称帝建年号，还因为他掌握了实际政权、颁布实行了许多重要的政策法令。
当了十五年新朝皇帝的王莽，是一位中国历史上独一无二的由书生通过干仕的和平方式而走上帝位的书生皇帝。也是近两千年来中国历史上争议最多的人物之一有人称他是改革家，有人斥他为复古狂。有人把他比作“周公再世”，是忠臣孝子的楷模；有人把他看成“曹瞒前身”，是奸雄贼子的榜首。有人赞他救世主，有人骂他野心家。有人说他虚伪奸诈，有人说他坦荡无私。唐代大诗人白居易曾说他“向使当初身便死，一生真伪复谁知！”
依附家族入仕途
公元前45年王莽出生在一个煌赫的家庭，他的祖先原来是被秦国所灭的齐国王氏子弟，到了汉武帝时，家族中有个叫王贺的进宫做了绣衣御史，这本是一个小官吏，但这使王氏有了难得的历史机遇。王贺的儿子是王禁，王禁的妻妾共给他生了八个儿子四个女儿，其中一个女儿王政君后来成了汉元帝的皇后，而王禁的八个儿子中就有一个是王莽的父亲王曼，也就是说王莽是王皇后的侄子。
公元前33年，汉元帝病死，王政君的儿子刘骜即位，这就是汉成帝。汉成帝尊生母王皇后为皇太后。于是，王家先后有九人封侯，五人担任大司马，是西汉一代中最显贵的家族。但王莽父亲早死，没有轮到封侯；哥哥也年纪轻轻就死了，留下了孤儿寡母。王莽自幼丧父，母亲虽然被太后怜悯得以住进太后的宫里，但自己由于失去父荫，一直默默无闻，而他的堂兄弟们则因为父亲或者是大将军大司马，或者是这侯那侯的，都过着王孙贵族的生活，一味声色犬马。但王莽并没有因此而怨天尤人，反而使他从小养成了与富贵的堂兄弟们不同的习惯，他谦恭好学，节俭勤奋，拜名士为师，虚心学习，苦读经书。平时恭敬地侍奉母亲和寡居的嫂子，负责教育已亡兄长的孩子。他还广交朋友，对待掌握朝政大权的叔叔伯伯们更是恭敬有加。
公元前22年，王莽的伯父、独掌朝政的王凤生病在家休养时，王莽对其侍奉得无微不至，一连几个月衣不解带地陪夜陪聊，为了避免烫着伯父，他每次都亲尝汤药，其孝道超过了伯父的亲生儿女，这使王凤极其感动，王莽的辛苦没有白白付出，王凤的临死时请求皇太后和成帝委任王莽官职，太后和成帝都答应了。不久，王莽就做上了黄门郎，虽然官品很低，但这是皇帝身边的官职，升迁的机会很多也很快。果然，没多少时间成帝便升王莽做了射声校尉，品秩二千石，相当于地方的郡守，官职已经很高了。这时的王莽仅仅24岁，可谓前途无量。
公元前16年，王莽的另一个叔父、继王凤而主持朝政的大司马王商又请求成帝将自己的户邑分封给王莽，实际上也就是为王莽向皇帝讨封，同时，戴崇、金涉等当世很多名士也都联名上书，赞誉王莽的人品和才德，再加上太后的一再推荐，汉成帝便顺水推舟，封王莽为新都侯，食邑1500户，晋升为骑都尉光禄大夫侍中。其中的骑都尉表示武官，而加上光禄大夫便可以参与朝政大事了，至于侍中更加重了他的权势，因为侍中可以侍奉皇帝身边。
巧用心机踏青云
三十来岁的王莽已是掌握大权的重臣了，但王莽并没有显露出一点骄横之气，相反，他为人更加谦恭了。不仅广交名士，和众大臣友好往来，还经常将家财分发救济贫寒的宾客。一时之间，王莽不但得到在朝者的推荐，还得到在野者的褒扬，名声超过了他的几位位高权重的叔伯。
王莽当时之所以不敢太放肆，是因为他还有一个强大的对手，这就是淳于长。淳于长是王太后的外甥，也就是王莽的表兄。当初淳于长为了能巴结汉成帝，以便日后高升，就极力说服了太后，将成帝宠爱的妃子赵飞燕立为皇后，这使汉称帝对淳于长感激不尽。很快便封他做了关内侯，然后又封定陵侯，使之名列九卿之首，按惯例应继任大司马。应该说当时他的官位和声势在王莽之上。
这个淳于长虽然有计谋，但没有长久的大谋略，在得志之后便忘乎所以，不知道螳螂捕蝉黄雀在后，那个王莽正在盯着找他的短处。大权在握的淳于长骄横过度，大肆收受地方官的贿赂，妻妾成群，生活侈靡。还和被废的许皇后的寡居姐姐许嬷私通，后来又纳其为妾。
被废的许皇后想求淳于长在皇帝面前替自己求情，请汉成帝给她复位，因此送给淳于长大批宫中的用品和财物。淳于长则一边通过许嬷不断给皇后写调情的信，一边为了讨被废许后的欢心，向成帝说情，使成帝又将许后升为婕妤。
此事让王莽知道后，他马上报告自己的又一叔父曲阳侯王根，王根担任大司马己多年，因一直有病，几次要求退休。因此王莽在前去探病时，不仅揭发了淳于长但淳于长胆大包天，对许后也敢调戏这件事，而且还添油加醋地说：“淳于长见您久病，好不高兴，自以为应该代您辅政了，已经给不少人封官许愿。”王根大怒，要他赶快向太后汇报，太后气得让成帝免了淳于长的官，淳于长丧失了所有的要职，回到了自己的封地。
不久，王莽的另一位叔父红阳侯王立接受了淳于长通过儿子王融送来的大批珍宝后为他在成帝前说情。成帝让有关部门调查，王立让王融自杀灭口。成帝更怀疑他们间有阴谋，将淳于长关押在洛阳的诏狱中反复审讯，查清了他的罪行，将他定为大逆之罪，这是封建社会“十恶不赦”的大罪之一，最后淳于长死于狱中。
王莽主动揭发表兄，大义灭亲，赢得了群臣的一致赞赏，为他在仕途上昂首挺进增加了一枚重重的砝码。不久，任大司马大将军的叔叔王根推荐王莽代替自己摄政。在公元前8年，成帝升王莽为大司马，当时他三十八岁。
坎坷之时韬光养晦
王莽做了大司马，决心要在名声上超出他的上辈，于是，就礼贤下士，延揽名士作为幕僚；每当从朝廷上得了赏赐，他都全部分给宾客僚属，自己分文不取；在生活上，他也格外节俭，穿的是破旧的衣服，吃的是素淡的饭菜，几乎和一般的百姓没有什么两样。一次，王莽的母亲有病，朝廷上的公卿侯爵多派夫人前来探视，这些人都穿着绫罗缎匹，头上戴着珠宝首饰，王莽的妻子急忙出门迎接，穿的是粗布衣服，衣不拖地，裙子才刚刚盖过膝盖。客人们以为她是王家的仆妇，等悄悄问过别人之后，才知道她就是王莽的妻子。王莽家招待客人礼数十分周到，但仅是清茶一杯而已。自这以后，王莽开始有了清廉俭约的名声。