宋太祖赵匡胤登基前本来是个闯南踏北的好汉，陈桥兵变黄袍加身后，一道宫墙把他与外界喧哗热闹的社会隔绝开来。然而他喜好热闹的习性和对自己皇位深深的担忧常常促使他走出宫去，微服私访。
《续资治通鉴长编》曾有“太祖初即位，亟出微行”的记载。《涑水纪闻》、《邵氏闻见录》中都记载有宋太祖微服私访到宰相赵普家的故事。有一天赵普收到地方官员送来的10瓶海物，还没来得及打开看，赵匡胤来了，赵普只好如实禀告。赵匡胤说：“这一定是上等海物，何不打开看看?”把瓶子打开，里面竟全是金灿灿的黄金。赵普吓得连忙跪下，以头触地，说：“臣实在不知道啊!”太祖爽朗一笑道：“你先收下再说，以后国家大事全靠你给我出谋划策呢?”
此后赵普老怕太祖突然驾临，每次退朝回家，总不敢脱卸衣冠。这一天大雪纷飞，赵普想着皇帝不会来了，正要卸装休息，忽然听到叫声，急忙跑去开门，果然见太祖立在风雪之中。赵普说：“夜深寒甚，陛下为什么还要出来?”太祖说：“一榻之外，都是别人的地盘，我睡不着啊。”而人边聊边饮酒，聊至深夜，竟聊出了让古今中外权术家称羡不已的“杯酒释兵权”的大计谋。
《铁围山丛谈》里也记载了一件宋太祖微服私访的故事。这一天首都东京发生了一桩血案。一个乞丐在某家店铺前乞讨，没有得到满足，就倚门大骂。店铺主人出来赔礼，仍久久不能平息，很多观众围观上来，对乞丐的无理取闹表示愤愤不平。突然，有个年轻人从人群中跳出来，一刀将乞丐刺死了，把刀丢下走了。赵匡胤知道后，对这种光天化日之下在京城杀人的行为十分愤慨，命开封府限期捉拿凶手归案。开封府诚惶诚恐，下死力追查。限定的日期要到了，仍没查到凶手，就把店主人抓了起来，屈打成招，说是不堪乞丐辱骂而杀了人，上报朝廷，欲了结此案。赵匡胤说：“再查一遍，以免冤枉了百姓。下次把刀带来。”没过几天，又进宫汇报案情。太祖问：“弄清楚了吗?”开封府尹道：“彻底弄清楚了。”太祖命侍卫把刀拿上来，并把自己的刀鞘也拿了出来，刀入鞘内，正好吻合。开封府尹吓得面无血色。赵匡胤拍案大骂：“早就听说你们开封府有妄杀老百姓的事，不想竟胆大至此!”重罚了开封府尹，京城人齐夸皇上圣明!