在中国所有伟大的皇帝中，唐太宗李世民在位的时间并不长，只有626～649年的二十三年，但他的功绩及名声丝毫不逊于中国历史上的任何创业之主。用范文澜在《中国通史简编》里的一句话，只有等到“唐太宗登地位，唐朝才开始盛大起来”的。而且，他还是著名的军事家、书法家，他开创的历史上著名的“贞观之治”，将中国封建社会推向了鼎盛时期。
唐太宗李世民于隋开皇十八年（公元599年），生于京兆武功（今陕西武功西北）。他的父亲李渊，袭封“唐国公”，是有名的“八柱国”之后；母亲纥窦氏（即窦氏）也出身名门，乃当时极为显赫的高门窦家之女。
李世民是李渊与窦皇后的第二个儿子。在他之上有大哥建成，之下有三弟玄霸、四弟元吉。他四岁时，有位善相的看到他说：“龙凤之姿，天日之表，年将二十，必能济世安民矣。”及至他长大，果真风度翩翩，是当时天下有名的“太原公子”。
公元615年，李世民十六岁，遵父命娶名门之女长孙氏为妻。长孙氏即是后来极富盛名的长孙皇后。之后二年，他一直参与他父亲的叛隋大计。据史料记载，当时在他身边，集聚了大量的有才华的人。例如《旧唐书》卷二〈太宗本纪〉就曾称他：“每折节下士，推财养客，群盗大侠，莫不愿效死力。及义兵起，乃率兵略徇西河，克之。”温大雅的《大唐创业起居注》里也说他“于晋阳密召豪友”。与他的兄弟相比，他的确是位早熟的政治人才。
李世民十八岁那年，即公元617年，随父亲李渊自太原起兵。他率领部队和他的门客打前阵，很快就击败了隋朝的军队，攻入长安，并且灭了隋。唐初论功勋，以李世民为最大，被封为“秦王”。
此后，李世民经常出征，逐步消灭各地割据势力：破李轨，杀薛仁杲（薛举之子），败刘武周，……在虎牢之战中，一举翦灭了当时中原两大割据势力：王世充和窦建德。李世民自此威望日隆，尤其是在虎牢之战后进入长安时，受到部分军民以皇帝礼仪的招待。
随着他声望日盛，李世民与他兄弟之间的关系也逐步微妙起来。此时他的四弟元霸已死，大哥建成与三弟元吉联合起来，共同对付他。他们几次密谋杀害李世民，但都没有成功。
此时大臣间也因此互相倾轧，势成两派。宰相裴直、谋士王?、魏徵、东宫卫士将领薛万彻等跟随建成、元吉，为一派；谋士杜如晦、房玄龄，将领秦叔宝、尉迟敬德、段志玄、王君廓等跟随李世民，为另一派。大臣长孙无忌等暗中支持李世民。将领李靖、徐世?、大臣宇文士及等保持中立。
公元626年六月初四，李世民在他门客的建议下，先发制人，于长安城宫城北门玄武门发动政变，兄弟喋血，一举消灭了建成、元吉的势力，成为王朝的唯一继承人。
是年八月初九，他强迫他父亲李渊让位，自己即位为帝，是为唐太宗。次年改年号为“贞观”。自此开始了他二十三年的统治。
在李世民统治其间，唐朝国力强盛，被称为“贞观之治”。649年，患得了痢疾，医治无效，于次年五月病死于终南山别墅“含风殿”。他死后被葬在今天陕西礼泉县东北50多里的山峰上，是为“昭陵”。他的谥号为“文皇帝”。
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