努尔哈赤
死后，按照汉族封建统治者的习惯，应该是他的二儿子、大贝勒代善继位老大褚英。可是代善的儿子岳托和萨哈连，劝他让给有才能的皇太极。代善接受了儿子们的意见，撺掇老五、三贝勒莽古尔泰和努尔哈赤之弟舒尔哈齐的长子、二贝勒阿敏，共同拥立皇太极。皇太极是努尔哈赤的第八子、四贝勒，因此固辞不受，大家一再劝说，才在天启六年(1626年)10月20日即了汗位，时年34岁。皇太极代善比他大9岁，阿敏比他大8岁，莽古尔泰比他大6岁，都是旗主，都有相当的势力，皇太极只好根据父亲临终前的旨意，决定哥几个一块“南面坐受”朝拜、共同执政。结果事事受到“掣肘”，自己“虽有一汗之虚名，实无异正黄旗一贝勒”。有个汉族诸生叫胡贡名的，形容当时的情形是“十羊九牧”，确实不算夸张。又加上努尔哈赤时期遗留下来一些问题，如满汉矛盾、制度不健全、生产不景气、物价飞涨，所以“盗贼蜂起，乘马劫杀”，这一切都使得皇太极的事情，一开始并不好办。
然而，皇太极到底不是等闲之辈，他不但在父亲生前就表现出过卓越的军事才能，而且，此时更施展了非凡的政治手段。
上台后的第八天，皇太极便重新编庄，叫一些汉民“分屯别居，编为民户，选汉官之清正者统之”，使庄园中40%的壮丁恢复了民户的地位，赢得了后金统治区里汉官的好感，称赞他是“圣明之主”，愿意“实心齐力报答皇恩”，给他提出了不少治“国”良方。
他注意发展生产：以农为本，减少工役，分给贫民一些瘠地，允许新附的汉民单独屯种，不必编入八旗，又规定以农考课官吏;他注意改进纺织、造船、冶铁等工业生产的办法;还限制满洲贵族扩大奴隶和虐待奴仆。
在军事组织方面：崇祯八年(1635年)，皇太极将蒙古军队扩充成为
八旗
;崇祯四年(1631年)组织了汉军，崇祯十五年(1642年，崇德七年)也扩充为八旗。皇太极继续执行了努尔哈赤的联合、笼络蒙古诸部的政策，跟他们各部的头目歃血誓盟，对他们封官赏赐、联姻结亲。崇祯元年(1628年)，还曾把自己抚养的、贝勒岳托的女儿，嫁给了蒙古科尔沁台吉满朱习礼。因而每有大的战斗，蒙古科尔沁部都派兵前来参加。天启六年到崇祯九年(1626到1636年)间，皇太极进一步统一了黑龙江下游(包括乌苏里江以东直至日本海)地区;崇祯九年到十五年(1636到1642年)间，他更统一了黑龙江中、上游(直至贝加尔湖)地区。对于新附之人，一部分留住盛京(沈阳)给以“牛录章京”即“佐领”，一部分则封回原地。崇祯七年(1634年)，世居精奇里江多科屯的达斡尔族首领巴尔达奇来附，还被招为“额驸”(驸马)，妻以宗室之女。崇祯九年(1636)夏，清军在鄂嫩河以西地区明代斡难河卫地。，招抚了使鹿部头人，赏了十七套官服。崇祯十二年(1639年)到崇祯十三年(1640年)间，皇太极指挥满、蒙八旗兵，平定了黑龙江中游之北的叛乱，并在赤塔河谷追俘了叛军头目博木博果尔。黑龙江下游各族，被编为了民户;中、上游各族，被“审户比丁、列于军伍，”并“设佐领、骁骑校等分驻”。
皇太极的这些活动，巩固了后方，团结了内部，为全力对付明朝提供了条件，保证了兵源。但他饱尝了明军大炮的苦头，因此，崇祯四年(1631年)也铸造了红衣大炮“红夷”，明朝对最早来中国的葡萄牙人的称呼;“红夷大炮”，最初是葡萄牙人献给明朝政府的大炮，后来明朝自己也能制造，不过仍沿称旧名。后金讳“夷”字，故改称为“红衣大炮”。，名曰“天钓助威将军。”
在政治方面：皇太极注意选拔人才、改革机构。崇祯二年(1629年)、崇祯七年(1634年)和崇祯八年(1635年)，他多次考拔和荐举汉族、蒙古族和满族生员，“量才录用”。贝勒萨哈连的一个奴隶、汉人宁完我，后来竟当了参将。崇祯四年(1631年)，他仿照明朝制度，设立了户、吏、礼、兵、刑、工六部，下置承政、参政、启心郎等官，由满、蒙、汉各族之人任职，分散满族贵族的权力，调动各族人物的积极性。这时，汉人中，有个做礼部参政的，叫李佰龙，奏请按班次排列入朝，皇太极马上同意，废了兄弟同受朝拜的格局，南面独坐受拜。后又规定：六部贝勒不得在家办公，必须到衙门上班，以便受到监督。第二年，还规定了服制、名分：护军以上的官才能穿缎子衣服，其余的人只准穿布衣;黑狐帽、五爪龙、明黄、杏黄、金黄、紫色，非汗赐不得用。还规定了亲王、郡王、贝勒、贝子、公主、格格、额驸等的等级和公文款式。
崇祯三年(1630年)，皇太极以屠杀永平、迁安两地官、民等的罪名，幽禁了二贝勒阿敏。第二年，又以持刀“上前”(皇太极面前)罪，将三贝勒莽古尔泰降为普通贝勒;后又以莽古尔泰与其妹妹、妹夫、弟弟等焚香誓、谋不轨的“罪行”，惩治了莽的势力，亲自取得了正蓝旗的领导权。大贝勒代善因拥立皇太极有功，本人只挨批评，没受处分，但其属下也被惩罚过。
崇祯五年(1632年)，皇太极叫达海圈点了老满文，改进成了新满文。皇太极还命令诸大臣之家8岁到15岁的子弟入学，对他们“讲明义理”，使他们“忠君亲上”。
取得满族实际军政大权后，皇太极就进一步大造推翻和取代明朝皇帝的舆论。他说：天下，只有有德者才能统治，“惟有德者乃可称为天子”;“有德者受命，无德者废弃。从来帝王，有一姓相传、永不易位之理乎!”
崇祯八年(1635年)，皇太极宣布废除“女真”的称号而定族名为“满洲”。第二年5月13日，又改“大金”为“大清”，正式建立清朝，当上了皇帝。这一天，满洲、蒙古、汉族文武各官全都齐集沈阳故宫，多尔衮捧着满字表文，土谢图济农捧着蒙字表文，孔有德捧着汉字表文，率领各官跪着劝进。从这一天起，中国历史上最后一个封建王朝——“清”朝，正式诞生。
皇太极即位后，国势日昌，地广粮裕，又令各地互市，真是“文绣锦绮，无不备具”，腐朽的明王朝，就更不是他的对手了。
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