说到权臣，首先会想到曹操。罗贯中一部《三国演义》，不仅使短短几十年的三国历史脍炙人口，更使曹孟德蒙上千载骂名，以“白脸奸臣”的形象遗之后世。少年时读《三国演义》，也真为汉献帝的懦弱而叹息，愤恨曹操的奸诈凶狠。而后读正史，看到史家直笔曹孟德杀了董承之后，又要汉献帝把董承的女儿董贵人交出杀掉。当时董贵人已怀孕，献帝“累为请”，哀求多次，仍旧母子受刑而死。当时的伏皇后惊惧异常，给她父亲伏完写信，讲述曹操的残逼之状，让其父想办法杀曹操。没料想伏完是个草包，一直“不敢发”，当然很快就事泄，伏完就真的“完”了。《资治通鉴》这段描写最精彩：
（曹）操大怒，使御史大夫郗虑持节策收皇后玺绶，以尚书令华歆为副，勒兵入宫，收（皇）后。（皇）后闭户，藏壁中。歆坏户发壁，就牵（皇）后出。时帝在外殿，引虑于坐，（皇）后被发，徒跣，行泣，过诀曰：“不能复相活邪?”帝曰：“我亦不知命在何时！”顾谓虑曰：“郗公，天下事宁有是邪！”遂将（皇）后下暴室，以幽死。所生二皇子，皆鸩杀之，兄弟及宗族死者百余人。
中国良史的作者都是高明的文学家。堂堂一国之母，披散头发，光着双脚，一步一泣，梨花带雨，哀问自己名义上为帝国元首的丈夫：“不能救我一命吗?”而皇帝已经万念俱灰，不置可否，只说句“我也不知能活到什么时候”，千般无奈，万种委屈，皆在一言之中。最令人鼻酸之处，献帝对同坐的郗虑（臣子奉另一臣子之命竟当皇帝面捕诛帝后而安坐）而感叹的那句话：“郗公，天下竟有这种事！”
自汉以降，“这种事”屡屡发生，史不绝笔。成年以后，能静心读史书，观二十四史，权臣逼帝，改朝换代，杀戮无遗，才知道曹操诛杀那么几个人实在是小儿科。如果当时他自己不动手，下场肯定如其后的子侄辈曹爽等人会被人一窝“烩”掉，婴儿不免。究读历史，能发慨叹，曹孟德父子英雄，不仅武功盖世，平定北中国，而且文采华章，曹丕、曹植，龙子腾跃。即使曹魏王朝传至最后的高贵乡公曹髦，不仅眉目如画，文采卓群，更能以善画丹青之手亲执兵刃，在喊出“司马昭之心路人皆知矣”的同时，二十岁的年轻人驾战车直冲司马府。虽然最终身为戈穿，殒于车下，其英烈之风，仍不减曹家风采！对于曹操，连崇尚儒家正统的司马光都心悦诚服地承认：“（曹操）知人善察，难眩以伪。识拔奇才，不拘微贱……与敌对阵，意思安闲，乃至决机乘胜，气势盈溢。用法峻急，有犯必戮。雅性节俭，不好华丽。故能芟夷群雄，几平海内。”
在东汉末年贼兵四起，生灵涂炭之际，曹操讨董卓，破黄巾，征袁绍，戮吕布，服张绣，枭袁谭，败刘备，灭刘表，走马超，又远伐塞北，乌丸三种，鲜卑丁零，无不望风降服，致使戎狄屈膝，确实为一代豪杰！而在其有生之年，“没身不敢废汉而自立”，犹畏名义而自我抑制。至于他的子孙谋国，也是天道酬之，比起王莽之流以外戚窃国，不知要胜出几万倍。
曹操权臣出身，渐有天下。而后曹氏家国，又为权臣司马氏所有。依理观之，很有佛家因果报应的意味。罗贯中就幸灾乐祸地做打油诗一首：“昔日曹瞒相汉时，欺他寡妇与孤儿。谁料四十余年后，寡妇孤儿亦被欺！”
自古以来，王朝更迭只有两种名义：禅让和征诛。权臣们夺国畏惧“篡弑”之恶，常借“禅让”的名义。曹丕导演的“假禅让”例子一开，晋、宋、齐、梁、北齐、后周、陈、隋、唐等等，无不借此名义。不过，曹魏，司马晋，包括东晋的桓玄废安帝，对前代帝君都没有加以杀戮。汉献帝，曹魏末帝曹奂，包括被虏的蜀汉刘禅，孙吴的孙皓，都得以善终。自南朝宋刘裕篡位，这位寒人出身的老头子开始杀旧朝皇帝，再到沈约劝萧衍不可“慕虚名”而“受实祸”，南朝北朝相蹈此习，末代的少年皇帝及凤子龙孙们下场极惨，无一善终。
东魏权臣高欢逼走了北魏孝武帝，迎立孝静帝，由于心里有愧，对新皇帝恭礼有加。高欢死后，其子高澄袭位，对孝静帝很是放心不下。史载这位青年皇帝好文学，美容仪，能臂下挟石狮子翻宫墙，箭术精妙，很像他的先辈北魏孝文帝。身为大将军的高澄派中兵参军崔季舒监视孝静帝的一举一动，连吃饭喝酒说什么话都要一一细禀。有一次孝静帝在邺东打猎，驰逐如飞，监卫都督（应该叫“监视都督”）就叫嚷：“天子您不要跑马，大将军会怪罪！”还有一次，高澄侍宴，举一大斛直抵孝静帝下巴：“臣高澄劝陛下饮酒。”封建等级社会，真正的臣下怎敢能直接“劝”皇帝饮酒！孝静帝也急了，不悦道：“自古无不亡之国，朕也不想这么活着了！”高澄大怒，指帝大骂：“朕，朕，狗脚朕！”并命令崔季舒猛捣静帝三大拳，然后奋衣而出。连打皇帝都不亲自动手，令属下代击，真是闻所未闻。
不久后，高澄被家奴刺死，其弟高洋袭大将军位，很快就上演“禅让”戏。静帝不得已，与嫔妃辞诀。高洋派辆破牛车在东上阁等着接静帝搬家，值班的小班长赵德跳上车作押解状从后面抓持，孝静帝以肘击之，最后发怒：“朕畏无顺人，授位相国，你是什么奴才，敢逼人如此！”而对跪满庭院泪如雨下的后妃，风神俊朗的孝静帝还忘不了自嘲一句：“此日之事能和汉献帝、常贵乡公（曹魏末帝曹奂）相提并论啊。”这句话错了。汉献帝和曹奂“禅位”后好酒好肉好宫殿活了多年。高洋当皇帝不久，就用毒酒鸩杀孝静帝，并其三子。
高洋初当皇帝时励精图治，北中国大半为其所有。而后沉湎于酒，动辄肢解烹煮虐杀臣下，有一天忽然向他妹夫元韶发问：“汉光武何故中兴?”元韶是魏朝皇族，因为是高氏女婿，一直活得还不错，此时只得老实回答：“因为王莽没有把刘姓皇族全部杀绝。”于是高洋把魏朝姓元（原姓拓跋）的二十五家直系皇族全部杀光，把元韶也囚入地牢，饿得这位驸马爷啃自己衣服活活噎死。过了一阵，高洋又在晋阳把诸元疏属也全部杀净，或祖父为王，或身为显贵，皆斩于东市，婴儿投于空中承之以槊，共杀721人，弃尸漳水，以至于后来剖鱼的人常在鱼腹腔中看见人的指甲，致使邺城人好久都不食鱼。高洋又留下东魏王子元黄头一个人，让他和一些死囚从高台上以席为翅，飘悠而下，事先讲好摔不死就饶他一命。死囚们纷纷摔成肉饼，惟独元黄头灵巧身健，求生心切，竟能飞到紫陌慢慢降下（估计有点像现在玩滑翔伞的技术），高洋食言，全然不顾“君无戏言”的古训，把元黄头交给御史关在狱里饿死，还不如摔死来得痛快……
厚厚一部二十四史，权臣历历：秦朝李斯、赵高，西汉霍光、梁冀，曹魏司马氏，西晋司马伦，东晋桓温，东魏高欢，西魏宇文泰，南朝宋刘裕，齐萧道成，梁萧衍，陈朝陈霸先，北周杨坚，唐朱温，后周赵匡胤，北宋高俅、蔡京，南宋秦桧、贾似道，元朝阿合马、脱脱……朱元璋建立明朝，削弱宰相职权，最终阉坚弄权，宦官大成气候，一个魏忠贤就已经“九千岁”了，种下亡国之祸。
有明一代，权臣只有张居正一人而已。清朝权臣差点当皇帝的只有摄政王多尔衮，后来的曾国藩、李鸿章小心翼翼，国柄在手仍一心忠于王室，最后的袁世凯一直被小溥仪念叨：他会不会是曹操?——果真是曹孟德之流，只不过世易时移，国人已不喜欢再有人当皇帝，春秋大梦，八十三天戛然而止。一代雄杰，活活忧死。
由此可见，权臣持国，只有两种下场——一是先封王，受九锡，加黄钺，然后搞“禅让”，成为一朝开国之君；二是忠于王室，又恋于权力，或生时被杀，或死后宗族覆灭，鲜有善终。无论如何，子孙都难逃辱死。特别是南朝时期，王朝短命，几十年就一个轮回，可称是“现世报”。
首先上场演出的是田舍夫刘裕。老头子岁数大，把晋恭帝立了几个月就逼其逊位，封为零陵王。怕被毒死，恭帝和褚妃自己在床前煮饭吃。刘裕让褚妃的哥哥褚淡把妹妹骗出来（这位褚淡真是操蛋）。兵士乘机跳墙进去，让恭帝喝毒药。
恭帝说：“我信佛教。佛教自杀的人转世不能为人身。”兵士们就用被子把恭帝活活闷死；六十年后，萧道成把宋顺帝立了三年就废掉。禅让大典时小皇帝害怕，吓得躲在佛盖下不出来，年轻的“太后”吓得带领太监们四处搜寻，让小皇帝最后一次充当新皇帝就职典礼的道具。典礼完毕，小皇帝的身份已成为“汝阴王”，他自己不觉，临走时问左右：“今天起驾时怎么没有像往常那样奏乐?”无人回答。不多时，汝阴王门外有人跑马，守门人怕有人劫持这孩子搞复辟，入堂一刀，然后上报说小王爷病死了。萧道成知道真实情况后，很高兴，对杀小王爷的人“赏之以邑”；又过几十年，萧衍命齐和帝禅位于己，封其为巴陵王。不久，萧衍派亲信郑伯禽到姑孰，给和帝一块生金让他吃下去。
和帝说：“我死不需要用金子，醇酒足矣。”大醉以后，伯禽上前把这十五岁的少年生生掐死（也恰恰在同一年，几十年后把萧衍老头子饿死在台城、并诛杀他上百子孙的侯景出生在漠北）；陈霸先当皇帝后，封梁敬帝为江阴王，未几就派刘师知去杀人。兵士追得卸任的小皇帝绕床狂跑，边跑边哭：“我本不愿当皇帝，陈霸先硬立我为帝，现在为什么又要杀我！”没跑几圈，刘师知就抓住少年的衣带，兵士白刃交下，头落于地……
宋武帝刘裕东灭鲜卑慕容超，西灭羌族姚泓，北朝大名鼎鼎的拓跋嗣和赫连勃勃皆望风而溃，以此大功而有天下，于情于理说得过去，但“其为神人所愤怒者”，莫过于弑君。自曹魏以来，一代篡一代，已成俗例，但弑鸩前代君王，则是自刘宋为始。晋恭帝欣然让出国家，刘裕忍于杀戳，而杀人者自己想子孙后代免于被杀，这种想法则流于天真可笑了。一代一代，以前朝君王鲜血的艳红作为开国颜色，估计每位开国帝王在锣鼓欢庆声中都有心存彷徨顾虑的黑色意念：我家子孙何时何处会怎样被何等臣下所弑?
权臣们如果不做皇帝，报应更快，下场更惨，其中以霍光、张居正、多尔衮最为典型。
霍光身历三世帝君。汉武帝死后，孝昭帝襁褓继位，霍光匡安社稷身当大任，没有异心。昭帝二十一岁死去。霍光迎立昌邑王刘贺。刘贺荒淫迷惑，无帝王礼仪，乱汉制度，霍光率群臣废之，转拥武帝嫡曾孙、被武帝杀掉的戾太子的孙子、时年十九的刘病已，是为宣帝。
这位汉宣帝即位前一直生长于民间，熟知世事，英果刚毅，“小来惟射猎，兴罢得乾坤”（李商隐诗语）。但对霍光敬仰有加。霍光临死前曾归政，宣帝假装谦让不受。同时，霍光的丑老婆霍显又买通人毒杀宣帝结发之妻许皇后，霍光知而隐之，并依霍显之计把自己女儿送进宫内作皇后。霍光死后，霍显和女儿又千方百计想毒杀许皇后所生的皇子，最终阖族被杀，并连坐诛灭十多家。
霍光之祸，其实早在宣帝初立时已经种下。“帝初立，谒见高庙。大将军光骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背……及光身死而宗族竟诛，故俗传霍氏之祸萌于骖乘。”权臣陪同皇帝乘车，让青年天子敬惮如此，灭族之祸，确实不远。
霍光在汉朝儿皇帝孤立无援之际，拥昭帝，立宣帝，比周公伊尹差不了多少。“然光不学无术，暗于大理。阴妻邪谋，立女为后，以增颠覆之祸，死才三年，宗族夷灭。”（班固语）司马光对霍光的悲剧分析得十分清楚：霍光忠心耿耿辅助汉室，然而他最终不能全其宗族，为什么呢?因为威福之权是人君的专利，人臣掌握，久而不归，没有好下场的；汉宣帝十九岁即位，知民疾苦，霍光大权久专，不知避去，多置私党，使人主蓄愤于上，吏民积怨于下，他自己能得善终就不错了。接着，司马光话锋一转，又客观、委婉地批评汉宣帝：如果宣帝只以高位虚官任用霍光子孙，让他们食大县的俸禄，不掌实权，也足能报答霍光匡扶汉朝的盛德。可是宣帝给他们大权，任之以政，授之以兵，遂至怨惧以生邪谋，这不仅仅是霍家自招，也怪宣帝酝酿以成其祸。霍显、霍禹、霍云、霍山虽然罪应夷灭，但霍光的功营不应该抹杀；最后霍家被杀无遗，连一张吃饭的活口儿都没留下，汉宣帝也真可谓刻薄寡恩呵。
有明一代，张居正功劳最盛。万历皇帝孩提登基，张居正已倾心尽力，使大明朝的国力达至鼎盛。同时他还身兼帝师之任，亲自给小皇帝授课。太后、小皇帝接见张居正的母亲，常常“行家人礼”，也真够得上荣华富贵到顶了。万历十六年六月，张居正病死；第二年三月就被追夺一切官阶，转年又被抄家，儿子上吊，老母挨饿，一家人无尺寸立锥之地。神宗皇帝刚刚还讲“待朕冲龄，有十年辅理之功”，转眼却恩将仇报，一切功名皆化为罪状。其惨烈情景，不亚于霍光。（张居正之事，坊间多有著述，故不详叙）
清王朝的多尔衮身为皇帝之子，皇帝之弟，皇帝之叔，本来在皇太极死后自己当皇帝没有任何问题，但他力排众议，仍旧扶持皇太极第九子六岁的福临为帝，是为顺治帝
作为一代辅政明王，多尔衮降吴三桂，进军北京，建立清朝，灭李自成余部，射杀张献忠，绞死南明弘光帝，击破金声恒、李成栋、姜?三位明旧将的反叛；他又革除前朝弊政，交好漠西蒙古，把藏原回疆一收宇内，实现“以汉治汉”的统治方针，又令满汉官民可以互通婚
吾乃常山赵子龙也，谁敢于我决一死战? ----赵云
姻，实现“满汉一家”的治国大计，可称得上是文武全才，智勇双全的一代人杰。随着权力巅峰的到来，本来就多癖好色的多尔衮忘乎所以。他以侄子福临皇帝的名义给自己建碑记功。加封自己为叔父摄政王，自己的冠带、帽顶、服用、坐垫、房基均专门设立一个级别，明显与皇帝无异。后来，他又加自己封号为“皇叔父摄政王”，皇族见他都要叩头，礼仪倍于其他王爷。顺治五年，封号又改为“皇父摄政王”，不仅仅是皇帝他爸，还兼摄朝政，此真比皇帝牛多了一大截。本来私下就传他和福临生母孝庄太后“有一腿”，这样一来风影可触，更加授人以柄。此后，此公还私役内府公匠，大修府第，广征美女，甚至向朝鲜搜求公主，“*”后又嫌人家不漂亮随意丢弃。顺治七年，三十八岁壮年的多尔衮暴死于喀喇城。死后第十七天，被追尊为“懋德修道广业定功安民立政诚敬义皇帝”，哀荣达至顶峰。第二年二月，秋后算账开始，大侄子福临开始公布多尔衮罪状，共有九条，皆是“逆谋果真，神人共愤”的大罪，尸体被挖出，鞭打，砍去头颅，原本壮丽的陵墓化为尘土。一百年后，乾隆皇帝才为多尔衮*，“追谥曰忠，复还睿亲王封号”。死人无知，宗族零落，仍旧大悲剧结局。
由此可见，权臣秉政，如果依据古礼，不篡位，即使嫡亲叔侄之恩，扶立之功，也难免死后掘坟挖墓之伐，宗族覆灭之惨；篡位吧，几代轮回，子孙骨肉又无孑遗，还不如平常百姓能百代不绝。这种历史的黑色幽默，荒诞之中寓示着无尽的人生大道理。中国自古崇尚儒家伦理，使得一幕幕悲剧大同小异，走马灯般旋转不停。罗贯中基于君臣父子之义，把曹孟德大英雄描画为千古奸雄。现在文学编剧大兴“翻案”风，潘金莲成为妇女解放先驱，朱元璋乃仁德天子，洪秀全也成为爱民如子的英明帝君……如果以荒诞剧的手法编排曹操，以伦理虚幻的剧情套用曹操，假设他芟夷群雄之后，归政于帝，谦逊平和，高风亮节，像诸葛亮一样，最终结果，又会怎样呢?！
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