腊月十九至廿二(小年之前四天)，由钦天监选择吉日“封印”，就是将皇帝的玉玺暂时封存起来。封印这天，要在交泰殿里举行隆重的仪式，供案上?设酒果、点燃香烛、皇帝拈香行礼后，管理玉玺的官员捧着宝印出殿，到乾清宫门外进行洗拭，再捧入殿内加以封贮。待来年正月，选择吉日开封。
腊月廿三(小年)，这天，祭灶神的仪式在坤宁宫(皇后的寝宫)殿内西侧举行。要设供案、奉神牌、备香烛，摆供品。清宫祭灶神时，皇帝先到坤宁宫的佛像前、神龛前、灶神前拈香行礼。等皇帝礼毕回宫后，皇后再行祭礼。
腊月廿六左右(小年后)，各宫将准备好的春联、门神画像和宫训图挂出，一派喜气。在除夕前的几天里，宫里还要由喇嘛主持“得禄”“打鬼”等传统的祭祀仪式。此时，皇帝要到太庙祭祖迎接新年的到来。
除夕，真正的庆典开始了。凌晨寅时左右，皇帝起床到宫殿各处拈香行礼，鞭炮声中邀请各处神佛来宫里过年。午刻(正午)，皇帝到三大殿之一的保和殿举行赐宴大礼。根据清代的文献记载，赐宴外藩时皇帝御筵设于宝座前正中，外藩大臣的宴桌围绕左右，殿前丹陛(古时宫殿前的台阶多饰红色，故名“丹陛”)上按品级摆满宴桌。保和殿屋檐下和中和殿北檐下有皇家乐队，殿外东隅等候着即将上场的舞蹈、杂技、百戏表演者。皇帝驾到后，依次进行燕礼、奏乐、进茶、进爵、行酒、进馔、乐舞、杂技、百戏、宴毕谢恩等礼节。宴饮结束后，宫里还要举行皇帝的家宴，帝后及宫眷也要分别到太后寝宫行辞岁礼等。
正月初一，亦称元旦，这一天是新年的开始。皇帝子时或丑时就沐浴更衣，天蒙蒙亮，文武百官齐集太和殿广场给皇帝拜年。辰时，钦天监官员宣布时刻已到，午门上鸣钟击鼓，乐队奏响音乐，皇帝登上太和殿宝座，銮仪卫官员甩响静鞭，赞礼官高喊“排班”。百官按照品级列队下跪。这时由两名大学士跪捧贺表，由宣表官宣读。读毕，百官行三跪九叩大礼。礼毕，皇帝赐座赐茶，百官又要叩头谢恩。茶毕，鞭炮再响，乐队再奏，皇帝下殿，百官也依次退出大殿，贺岁大典告一段落。
有时候贺岁大典还要伴随着盛大的午宴。太和殿内宝座前设皇帝御桌，周围按照品级环绕百官宴桌，大殿前檐下东西两侧及丹陛上也摆满了官员的宴桌，三台下丹墀(宫殿前台阶上面的空地)左右是三品以下官员的宴桌，数量足足有好几百桌。鞭炮礼乐声中，百官行礼敬酒。接着还有各族乐舞和百戏表演。最后，乐队再奏，百官行礼，皇帝还宫，宴会结束。
除了接受百官朝贺外，元旦这一天皇宫内廷还要举行家宴。这项活动主要在后三宫的乾清宫举行。皇帝在贺岁大典结束后，乘舆回到乾清宫，伴随着礼乐声，登上宝座。这时候音乐停止，身着礼服的后宫妻妾依次进宫。音乐响起，皇后带领妃子们行六肃三跪三拜之礼，行完礼后，后妃各自回宫;接着皇子等在殿外丹陛上行三跪九叩礼;与此同时，各宫首领太监也在东西丹墀下随礼。礼毕，皇帝起座回宫。
内廷贺岁常常也伴随着隆重的家宴。皇帝的御筵设在乾清宫的宝座前，皇后及后妃位列左右。宴席按照宫廷礼仪进行，行礼敬酒毕，还有乐舞表演，最后宫殿监奏“宴毕”，皇帝起座，家宴结束。新年期间，皇帝还要跟王公宗室们吃一次乾清宫家宴。如果皇太后健在的话，帝后及宫眷还要向太后行贺岁礼，家宴还要继续。
由此可见，皇帝过年并不比普通百姓轻松。皇宫里的繁琐礼仪，恐怕足以消弭过年所带来的那个爽字，剩下的就是一个累了。