从前，有一个胖秀才和一个瘦秀才一起进京赶考。胖秀才家里世代都是地主，非常有钱。拥有良田千亩，家里的佣人都有一百多号人。他从小就养尊处优，每顿饭必须要有鸡鸭鱼肉，结果吃的脑袋圆鼓鼓的，脸上都快亮的滴出油来，五官也被肥肉挤到了一起。体重足有200斤，走起路来浑身的肥肉都要跟着抖动，第一眼见他的人一定会情不自禁的咽一大口口水。瘦秀才家里很穷，父亲在他出生后不久就因为得了痨病而匆匆辞世。单薄的母亲面对生活的重击没有倒下，坚强的挑起家庭的重担，在胖秀才家里做工人赚钱养家糊口。晚上回到家，还要纺纱织布拿到镇上去卖，挣了钱母亲便攒下来。等儿子到了读书的年龄，就把儿子送进学堂读书，母亲要让儿子得到最好的教书先生指导，花多少钱也愿意。希望儿子能好好读书，将来考取功名飞黄腾达。瘦秀才也不辜负母亲的一番心血栽培，功课非常的优秀，这给辛苦的母亲极大的安慰。寒窗苦读十年，终于到了进京赶考的时候了。母亲拿出积攒下来的盘缠交给瘦秀才，千叮咛万嘱咐要好好照顾身体，好好考试，她在家等他的好消息。看着母亲斑白的双鬓，爬满皱纹的脸，瘦秀才心里暗暗发誓一定要考取状元，让母亲安享晚年。
胖秀才和瘦秀才从小在一个学堂读书，同窗十年，关系应该还不错。可是事实却恰恰相反，胖秀才见瘦秀才衣衫朴素，且他母亲是他们家的工人，觉得这么一个穷人和他同学真是一种耻辱。而且最让他容忍不了的是，瘦秀才的成绩是全班最好的，而胖秀才整日只知道胡吃海喝，游山玩水，功课被他抛到九霄云外。每次胖秀才的爹骂胖秀才不争气时，总会把他和瘦秀才比，让他觉得真是烦透了。
因为是同乡，所以走的路线是一样的，京城路途遥远，一起上路好歹有个照应。胖秀才东西多，出门带了一个小书童帮他挑担子，而瘦秀才则在肩上背着简单的包袱。三人在路上走了两天后，找了路人一打听，了解到还要翻过一座大山就进入京城的范围了。不过路人指完路，神色慌张的劝他们不要过去了。这山里有吃人的鬼。如果白天走的不快，出不去的话肯定会被鬼吃掉。说完路人就走了。三人听毕，书童吓得双腿打颤都快尿裤子了，转头就想回去。熟料胖秀才说：“不要听人胡说，有些人就是神神叨叨的，怕什么？不许回去，我给你加三倍的工资。”书童一听，眼睛透出亮光，脑袋如小鸡啄米般点着。看来有钱能使鬼推磨这句话说的真不假。胖秀才早就听说京城有最好的美食，早就馋的口水直流了。况且风餐露宿两天两夜，京城就在眼前了，怎么能轻易放过这个机会呢？只有翻过这座山才能够进京赶考，瘦秀才也别无他法，他不能辜负母亲的期望，只希望这个传说不要是真的。第三天一早，天蒙蒙亮三人开始往山里走，可是山路非常难行，无论他们怎么拼命的加快脚步向前走，也不能走出去。天渐渐黑下来了，没办法只能找个地方歇息。山里到了晚上会有野兽出没，变得十分危险。瘦秀才眼力好，看见一座破败的小庙，于是喊了胖秀才和书童一起进入庙内歇息。
进入庙内，正中间放着一个凶神恶煞般的佛像，嘴上还有两颗尖尖的獠牙泛着青色，右手上拿着把大刀笔直的站在神台上，那姿态好像随时会挥动大刀砍下人的脖子。真是可怕的神像，以前见得庙里的神像都是低眉顺眼，面目和善的，而这尊像给人一种不寒而栗的感觉。这座庙似乎很多年都没人来过了，蜘蛛网结的厚厚的一层，到处都是灰尘。瘦秀才在庙里四处晃荡了一下，看见旁边还有一个厢房，里面有几块大木板拼在一起可以睡在上面。于是动手拼了起来，刚拼好，从包袱里拿出一块小抹布擦去灰尘，正准备吃完带的干粮躺下去休息时，胖秀才带着书童进来了。他拿着一块大鸡腿，边吃边说：“这个房间我要了，你到那里休息。”说着胖秀才伸手一指，是放着可怕神像的正间。还没来得及争论，就被书童轰了出去，顺便把他的包袱也甩了出来。他包袱里的饼被丢在地上沾满灰尘，真是可恶。瘦秀才心里很生气，可是他又不愿意大动干戈，退一步海阔天空吧，胖秀才过惯了好日子，哪像他吃苦长大的。在正间有这么恐怖的神像，瘦秀才是不敢睡了，于是从包袱里拿出蜡烛点燃，开始认真的读起书来。过了很长一段时间，忽然传来一股冷风，瘦秀才回头一看，啊！天啊？有个美丽的女人穿了一袭雪白的衣裙出现在他的身边，这么晚了，不会是女鬼吧？瘦秀才心里不禁“咯噔”一下往下沉，心道：“大事不好。”这女子急忙一欠身行了个礼，有礼的说道：“公子莫怕，小女子深夜来此，有事想通知公子。”瘦秀才一听这女子说话，温和有礼，声音如黄莺般清脆动听，紧张的心不再害怕。他双手抱拳，微微欠身也做了个礼，问：“敢问小姐是？”“我是个女鬼，名字叫牡丹。公子莫怕，我是来救公子的。我父亲在北京做官，两年前我前去投奔，路途经过这儿，因为天黑我住宿在这儿。没想到这儿有个恶煞，他要求我做他的夫人，我宁死不肯就被他杀了，将我的尸骨埋在庙前的那颗大树下，使我不能离开这儿。而我变成鬼之后，那恶煞还夜夜缠着我，逼我和他成婚。这儿有时也有路过的人，到了晚上两点，趁人们熟睡之际那恶煞就会出来吃人。公子，你今晚可不能睡觉，继续读书。蜡烛也要一直点到鸡叫为止，你的蜡烛应该不够吧。我这儿有一些应该够你用了。”女鬼说完，就把蜡烛放在地上。“谢小姐前来搭救。”瘦秀才十分感激的说，同时也为女鬼的遭遇而惋惜。女鬼接着说：“公子，小女子还有一事相求。”瘦秀才急忙说：“小姐请说。”“公子明天出发前，能不能把我的尸骨从大树下挖起来，带到京城去交给我父亲，让我得以藏入祖坟，这样我才能顺利的投胎转世。”女鬼说完，带着恳切地眼神望着瘦秀才。“小姐放心，我一定会的。”瘦秀才刚说完，女鬼的脸色突然大变:“我要走了，那个恶煞好像离这越来越近了。”女鬼变成一阵烟雾消失不见了。
瘦秀才打起精神，继续读书。“喔喔握——”黎明了，雄鸡的声音响了起来。天渐渐变亮了，瘦秀才站起来伸了个懒腰，收拾好包袱站起来。抬头看了一眼神像，诡异的一幕出现了，原本泛着青色的獠牙居然变成了血红色。瘦秀才突然想起了胖秀才和书童。他急急忙忙的跑进厢房。“啊！”瘦秀才抑制不住的尖叫起来，哪里还有胖秀才和书童，只剩下两具白森森的尸骨。那个神像居然就是吃人的恶煞
昨晚多亏了那个女鬼，瘦秀才赶紧来到庙前的大树下，使出吃奶的劲儿真的挖出了一个小小的骨灰盒。他拿着骨灰盒放进包里，然后开始继续上路了。
又走了两天，瘦秀才终于来到了京城。晚上他找了一家客栈休息下来。正读书间，女鬼出来了。她真是美的无与伦比。雪白的肌肤，苗条的身姿，乌黑如瀑布的长发挽着好看的发髻，弯弯的柳叶眉，水汪汪的大眼睛闪烁着动人的光芒，小巧却坚挺的鼻子，红红的似樱桃般的小嘴，笑起来露出整齐的像贝壳一样的牙齿。瘦秀才有点看呆了。“公子。”女鬼轻轻的呼唤，将秀才的思绪拉回了现实。“额？什么事啊？小姐。”秀才彬彬有礼的说道。“明天公子就要考试了，希望你能把我的骨灰盒一起带进去，实话说，我自小也读了些书，通晓四书五经，希望也能助公子一臂之力。”牡丹温柔的说道。秀才听了，点点头说：“小姐吩咐，小生我定当遵从。”
第二天，秀才把骨灰盒带在身上进入了考场。这女子确实博学多才，在考场上不仅给予秀才鼓励，还帮他分析问题的解题步骤，当然她说的话只有秀才一人听到。到了放榜的日子，秀才果然高中状元，他和牡丹都非常开心。这短短数日的相处，他们俩互相产生了情愫，但是人鬼是不能在一起的。
朝廷给秀才一个月的时间回乡探亲，一个月之后开始正式任职。不过，秀才没有回乡，而是让人捎信给母亲报喜。之后悄悄带着牡丹的骨灰盒来到一座香火很旺盛的寺庙，听人说这里有一位法术高深的大师。状元找到大师，把牡丹的事情全部告诉了大师，希望大师能帮助牡丹还阳。大师听完皱起眉头，想了很久才说道：“办法是有一个，不过有点危险。”状元一听知道有机会，他立刻说：“大师，什么办法我都愿意做，哪怕付出我的生命。只要能救回牡丹。”大师听了点点头说：“那好，你每天用刀割破手腕，滴十滴血放进骨灰盒，要滴满七七四十九天，这样就可以积聚起她的三魂七魄。我施法给牡丹造一个身体，将三魂七魄放进去就可以了。这期间牡丹不能出来，要一直待在骨灰盒里，直至重生。你割手腕的时候要格外的小心，千万不能划破血管。”
状元喜极而泣，真的可以救回牡丹，太好了。从此，状元每天照着大师的话照做，虽然很疼但是为了牡丹必须这么做。到了七七四十九天，已经成功的积聚起牡丹的三魂七魄，顺利的还阳了。而状元的手上早已被划得伤痕累累。大师被他的真心所打动，施法将状元的手腕给治好了，并且送上真挚的祝福，祝福他们恩恩爱爱，白头偕老。
状元搂着牡丹，深情的望着她，这份感情来之不易，自己一定要让牡丹幸福过完一生。后来，状元在京城做官，将母亲接过来后，带着母亲和牡丹一起找到了牡丹的父亲，正式下聘礼，明媒正娶。牡丹的父亲看到失而复得的女儿，女婿一表人才且才华横溢开心的老泪纵横。
从此以后，状元和牡丹过上幸福的生活。牡丹十分的孝顺，他的母亲也得以安享天年。