竟陵书生冯浩进京赶考。当船进入刁汊湖时，面对浩瀚的碧波和岸边白茫茫的芦花，冯浩不觉诗兴大发，吟起藏风诗来：五湖四海浪滔滔，括地红云透九霄；岸边杨柳多作揖，山头摆动树枝梢。
就在这时，一阵狂风袭来，将他手中的纸扇刮入湖中。船晃得厉害，冯浩赶紧躲进舱内。
这晚，冯浩刚一迷糊，突然听见有人喊“救命”。冯浩将头探出窗外一看，原来是一个女子落水，他连忙将女子扯上船来。女子浑身湿漉漉的，冯浩取出包内的干衣服让她换上。当他的目光落到女子身上时，不由呆住了。只见女子体态窈窕，肤若凝脂，美得无法形容。冯浩旌摇神动，赶紧将头移开。
女子道：“小女子的这条命是公子给的，便是公子的人了，愿为公子侍寝。”说罢就去宽衣解带。冯浩连忙阻止道：“不可，姑娘言重了。举手之劳，何足挂齿！”说罢走出舱去。不一会儿，远处传来阵阵鸡鸣声，冯浩一个恍惚醒来，原来是南柯一梦，却发现自己靠在舱外的桅杆上。进舱一看，自己包内的衣服散落一床。
天亮时，冯浩来到舱外，忽见一物漂了过来。他捞起一看，正是自己掉入湖中的扇子，连忙收好。船靠岸后，冯浩改行陆路。
黄昏，冯浩找家客栈住下。这时，外面又来了一位书生，也要住宿，店家却说客满无房。冯浩见那书生一脸落魄，便和店家通融说，就让他在自己的房内挤挤，店家求之不得。书生告诉冯浩，他叫史玉海，也是上京赶考。二人情趣相投，很快成了无话不谈的好朋友。
一天傍晚，天气炎热，二人乘了半夜的凉，冯浩困得不行，先进房睡了。迷糊中，发现一个女子正在给他打扇。他正要询问女子的来历，忽然外面传来沙沙的脚步声，原来是史玉海进来，女子也不见了……此后，只要遇上天热，冯浩在迷糊中就会梦见有女子给他打扇。
这天，史玉海掏出一锭银子对冯浩说，有个姑表兄在附近的长乐城做生意，出来前姑母曾托他给表兄捎来一封信，不能和冯浩同行了。他知道冯浩包内的银子所剩无几，将银子塞进冯浩的包内。冯浩正要推辞，史玉海却拿起他的那把扇子，说道：“如果贤弟过意不去，就将此扇送给我做个纪念吧！”
这天晚上，冯浩错过了宿头，见附近有个山洞，便钻进洞里。刚一迷糊，前些天在梦中从湖里救上来的女子赤身裸体又出现在面前。女子跪在地上泣道：“请公子救我！”
冯浩问道：“你是何人？”女子道：“我原本良家女子，溺水身亡，魂魄无所依，便依附在一把扇中。如今我落入一淫贼手中，请公子救我！”冯浩道：“如何救你？”女子道：“那淫贼左耳根有块指头大的朱砂记，就住在长乐城城西的来福客栈内。只要公子将我栖身的那把扇子抢到手，离开那里就没事了……”
冯浩猛地醒来，又是一个梦。当他将此梦同前些天的梦联系在一起时，不得不信，于是赶往长乐城。
来到城西，果然有家来福客栈。冯浩进去一看，大吃一惊，只见左耳根有块朱砂记的人正是史玉海。史玉海一见冯浩，高兴地道：“贤弟，你怎么来了？”于是连忙唤出店家，备下好酒好菜，为冯浩接风。没多久，两人都喝多了，伏在桌上睡了。冯浩见史玉海睡熟，忙到他住的房内寻找纸扇，不见扇纸，只见到光秃秃的扇骨，于是用被单将扇骨一裹，跑出城去。
原来，这女子本名叫绣娘，家乡遭灾，到汉川投亲，不想途中又遭歹人滋扰。正无法脱身时，一个官员打那里过，喝退歹人，答应将她送往亲戚家。哪知那官员将她骗上船后欲行不轨。她誓死不从，跳入湖中，溺水身亡。水鬼夜叉正要将她拖进水牢受苦，幸亏冯浩将她救起，随后她的魂魄便依附在冯浩掉入湖中的扇内。时值盛夏，她见冯浩热得无法入睡，每当夜深人静时便为冯浩打扇。时间一长，竟被同行的史玉海看破。史玉海见到在扇中藏身的她后，垂涎欲滴，于是以送信为由，从冯浩手中骗得扇子，然后从一个道士手中取得灵符，贴在门窗上。
当夜，绣娘敌不过灵符，不得不现身，被史玉海一把搂住。绣娘拼命抵抗，衣衫被一件件扯掉。眼看史玉海就要得逞了，正好捱到鸡叫，她当即隐去，才免遭凌辱。那些衣衫正是扇纸，衣衫扯去，扇儿也就只剩下了一副竹骨架。
二人正说着话，突然一队衙役追了上来，不由分说，将冯浩锁了就走。来到府衙，知府大人举起史玉海送给他的那锭银子，厉声喝道：“大胆狗贼，胆敢盗窃库银，胆子还真不小呢。快说，是怎么窃到库银的，是否还有同伙？”
冯浩说此银是史玉海送给他的，知府又命传史玉海。史玉海传到，申辩说：“回大人的话，小生根本不认识此人，是他在信口胡说！”知府喝道：“人证物证俱在，还不招认？来人，大刑侍候！”
衙役们正要施刑，冯浩突然听见绣娘在耳边对他说：“公子免得受皮肉之苦，认了吧，随后我自会救你。”于是冯浩只得一一招认，被打入死牢。
这天半夜，突然周围火光冲天，唯独牢内烟火不浸。后半夜，大火才渐渐熄灭。这时绣娘再次现身，对冯浩说，这个知府正是当年将她骗上船，欲行不轨的官员。史玉海也并非赶考的书生，而是一个江洋大盗。他早就同知府串通一气，盗窃国库的库银后二人平分。为了销账，史玉海同冯浩接近，然后将一锭盗窃的库银塞给冯浩，目的在于栽赃陷害，让他顶罪……眼下知府和史玉海均被烧死，冯浩屈打成招的“供词”也都化为灰烬，他可高枕无忧地上京应试了。冯浩喜不自胜，谢过绣娘，再次上路。
由于文采出众，冯浩一举成名，考中状元。面圣时，听见一声喝叫，一群金瓜武士拥上来，摘掉他的纱帽花翎，用铁链将他锁住。冯浩定睛一看，只见参他的人乃当朝宰相，旁边站着个不人不鬼的官员，正是长乐城知府。原来那场大火并没将知府烧死，他顶着一床用水浸过的被子死里逃生，却从此变成个丑八怪。丢了库银，他交不了账，于是赶到京城，向做宰相的老子哭诉一番。得知新科状元便是从长乐牢内逃出的冯浩，父子俩一番周密计划后，便上皇上那儿参了冯浩一本，将他打入死牢。
开斩的那天，刽子手正要动手，忽然一声“刀下留人！”只见一个公公手持赦令快马加鞭冲进法场。原来，昨晚公主在御花园内玩耍，跌了一跤，一下就没气了。太后听说公主死了，悲痛欲绝，昏了过去。迷糊中，见一女子对她说，朝廷出现弥天大冤，本是皇上之过，上天却让公主顶了罪。
太后请求破解之法，女子说，只有冯浩才能救活公主！这时，太医猛掐太后的人中，太后醒来，听说冯浩已被押进刑场，忙命救人。
给太后托梦的正是绣娘。她随即又向冯浩传授了救人之法。冯浩来到公主的榻前，命人先用温香熏体，然后用那把扇骨掩住公主的七窍。不一会儿的工夫，听得“啊唷”一声，公主活了过来。随后皇上又命人重审长乐库银被盗一案，终于水落石出。冯浩救公主有功，加上又是冤枉的，皇上见他才貌双全，不仅让他官复原职，还将公主许配给了他。
成婚当晚，冯浩揭开公主的盖头时，大吃一惊，只见公主不是别人，正是绣娘。随后绣娘说出了自己的真实身份。她与现在的公主原本是一对双胞胎。她从小遭歹人劫持，流落民间，不幸遇害，幸亏遇到冯浩，才使得她魂归故里。她深爱着冯浩，冯浩蒙冤以及她的胞妹在御花园玩耍殒命，均在她的预料中。那把扇骨原本是她的栖身之所，冯浩用扇骨盖住公主的脸，绣娘的魂魄就由七窍进入公主的体内，终于使公主死而复生。这样一来，既救了冯浩，又成就了他俩的婚事。
一对有情人经过种种磨难，最后终成眷属。