乾隆三十二年，吏部侍郎林自洲被皇上任命为京东巡抚，巡察各州县官吏爱民勤政和判断民间诉讼情况。这天，林大人一行来到滦阳县境的一个山脚下，突然，从山边跑来一只猴子站在大道中央拦住了去路。那猴子见了巡抚大人，四肢跪地，泪珠滚滚，哀叫不止。林大人颇感惊讶，这猴子莫非有什么冤情不成？自古白马黑驴黄犬狸猫告状之事多有所闻，猴子乃兽中最具灵性一类，此猴如此哀泣分明是拦路告状！林大人便对猴子道：“尔为异类，人言兽语难通，你若有什么冤情，速带本巡抚前往查看。”
那猴似乎明白了林大人的话，站起身来便在马前跳跃引路。林大人带领众护卫紧随其后，不久来到一个村庄。猴子直奔村东，在一户人家的门口停住，然后转身又对林大人凄凄惨惨地嘶叫。
这户人家的男主人叫刘生，妻子王氏。夫妇俩听到门外人声嘈杂，于是出门查看，原来是官府人众来到门前。刘生有些惊讶，跪倒在林大人面前叩头道：“小民不知大老爷前来敝舍，迎接来迟，望大老爷恕罪。”
林大人道：“免礼请起，本巡抚奉命巡察各州县路过此地，本不想打扰民家，无奈天热口渴，行路艰难，欲在府上讨杯清茶小憩片刻。”
主人起身领着巡抚和众人进了院子后又对巡抚大人说：“老爷请到屋里歇息，小人马上生火烧茶。”巡抚说：“主人请便，本官曾学过阴阳，我想在院子里看看你这个宅子的风水如何。”
林大人站在院中向四周逡巡一番后，目光落在了院中左右的两棵枣树上，然后走到两棵枣树下左瞧右看，默默沉思一阵后，对身边的几个护卫命令道：“将右边这棵枣树连根挖掉！”护卫们不知巡抚老爷为何要挖掉这棵枣树，又不敢多问，几个人便七手八脚地把那棵枣树挖倒了──树根下竟现出一具骷髅！林大人当即命人将这家主人夫妇绑了，带至当地县衙升堂审问。
刘生夫妇跪在大堂上，一边叩头一边口呼冤枉，林巡抚把惊堂木一拍怒道：“伤天害理的恶徒，有你家院内枣树下骷髅白骨为证，快快将杀人害命之事从实招来，免受皮肉之苦！”
刘生夫妇俩骇得魂飞天外，只得将杀人害命之事一一供出──
三年前初春的一天黄昏，一个外乡耍猴人向刘生央求借宿，刘生答应了。刘生的妻子王氏见耍猴人腰中鼓鼓的，断定耍猴人身上有些银钱，夜里便与刘生商议要害死耍猴人。半夜时分，夫妇俩乘耍猴人熟睡之机在耍猴人的头上连砍数斧，耍猴人当即毙命。夫妇俩连夜在院中悄悄地挖了坑将耍猴人的尸体掩埋。为了遮人眼目，第二天，夫妇俩又在埋耍猴人的土堆上栽上一棵枣树，同时又在左边栽上一棵──在院内左右对称栽果树乃农家习惯。这样，谁也不会对两棵枣树生疑。夫妇俩以为做得天衣无缝，没想到他们只顾杀害耍猴人，没把那只猴子放在心上，给他们留下了后患。极通灵性的猴子在主人被害后逃进山中，一直想为主人申冤报仇，但始终没有机会。这天站在山头上见大道上走来一队人马，中间一长者骑着高头大马被众人前呼后拥，十分威严。那猴子跟随主人走南闯北颇见过一些世面，看出马上的长者像是一位出巡的官员，于是跑下山来拦路“喊冤”。
林大人随那猴子来到这户人家的院子后，心中暗想：此处可能就是案发之地。在院中经过仔细观察后，偶然发现院中左右的两棵枣树有些可疑──按农家习惯，在院中对称栽植果树均是同时栽下，但这两棵枣树生长状况截然不同，左边的一棵矮小，枝瘦叶黄，右边的一棵却树干高大，枝繁叶茂。林大人经过细心的分析后，认为两棵枣树生长情况不同或许就因为根下的营养不同，而树的主人绝不会对两棵枣树厚此薄彼。于是，林大人命人把右边的枣树连根挖掉，将一桩图财害命案一举破获。