扬州城郊外有个书生，他不恋宦权官位，只求清歌为伴，秀书为邻。
书生名曰李不然，与老母相依为命。他每日踏星而出伴月而回，于此书耕不辍，日子倒也清闲自在。
近日，总听闻树林闹鬼之事，十分煞人，一时间，传得沸沸扬扬。李不然家距林子也近，一听说林子里不知何时多了具女尸，生性胆怯的他便不再早耕晚归了。每日他也是等鸡鸣之时才敢拉开门栓，走出家门。因为众人都说鸡鸣乃卯日唤阳之声，鬼魅是听不得的。如此几天过去，风声不再乱刮，闹鬼之说也随之停息。
一日，家中无柴，老母差李不然去林中捡些来。李不然心中仍有余悸，还念着鬼魅之事。但转念一想“都说林中往来之人见入不见出的，但这几天也没听闻类似之事啊，这定是哪家小娃淘气拿大人开心，故意造的谣。也罢。”于是李不然硬着头皮去了。
此时已是黄昏，天边又突生乌云。李不然不禁打了个冷战。“这是鬼生之兆吗？”他啐了一口，“呸！哪有什么鬼物，我是自己吓自己罢了。书中圣贤哪有怕鬼的，亏我还饱读诗书，真是不该。我问心无愧，自然不用怕他们。”李不然还是提起胆子进了林子。
说也奇怪，往日这片林中枝叶繁茂，一天下来掉落的也不少。如今却尽是些小枝小叶，如此带回去，恐怕也是不够烧的。李不然不知觉地又向深处摸索。“要快些呀，母亲惦记着呢。”他想。
半晌过后，李不然手中仍是些孤枝残叶，他不禁有些急迫。忽的一阵微风吹过，李不然紧了紧脖领。这刺骨的冷风不似这个时节该有的。不管这些了，李不然只是低身俯首找寻，口中扔念着：“要快些呀！”正找得匆忙，一双，绣花鞋突现在眼前。
李不然身子顿了顿，脑袋顺势抬起。只见一名女子站在他身前，她眉似远山青黛，眼似秋水柔润，唇似樱桃初红，脸若清莲萼瓣，身着朱粉挂佩裙，头戴碧玉梨花钗，眉间还惦着灵气的三点砂。
李不然也算半个乡野村夫，哪见过如此娇人的女子，一时间竟看得出了神。
“公子……公子？”
女子被他痴傻的眼神盯得无比羞涩。
“姑……姑娘”李不然才发觉自己失了态“姑娘，小生多有冒犯，真是对不住了。”李不然做了个揖，算是施礼。
女子掩嘴轻笑“不打紧，不打紧。”二人开释。
“公子，天色以晚为何公子孤身一人在此？”
李不然如是回答“小生李不然，因家中无柴，母亲无以把炊，故差我至此捡些柴枝。”
女子一脸疑状“哦？公子难道没听说过此处闹鬼的吗？死了好多人呢！”她有些故作惶恐。
可李不然没看出来，一提鬼，李不然自然害怕，只是旁边有个貌似仙人的女子，若显怯态岂不被人笑话。
“虽说听闻有鬼，但从未见过也就不怕了。”李不然的话多少有些勉强。
说着，李不然发觉有些不对劲。
“对了，姑娘只身一人在这深山老林中是要做什么呢？这林中多走兽，姑娘一个女儿家岂不怕生出个鬼物歹人什么的东西出来？”
女子又是一阵娇笑。
“姑娘笑什么？”
“公子是怕奴家是鬼喽？”
李不然一本正经，“非也，非也，谁不知道鬼物肮脏不堪入目丑陋无比的，哪有像姑娘这么如花似玉的呢？”说到这李不然竟不好意思挠了挠头。
女子仍故作严谨。“难道公子没听说过鬼物都精通变化之术的吗？”
李不然不知所错哑然“呃，姑娘说笑了。”
女子又是一阵银铃般的笑声。“公子不必担心，奴家名叫红妆，家便安居在此，小女子自小在林中与父兄打耍根本没什么鬼物的！”
李不然这才呼出口气“原来如此啊。”这时，李不然才忽然想起自己还有事。“姑娘，小生看天色不早了，怕母亲惦记，故就此告辞了。”说罢便要离去。
红妆叫住了李不然“公子！”
李不然转过身“姑娘还有事？”
“公子前来拾柴，可公子手中却就这么稀稀溜溜的几根，怕是拿回去也用不上啊。”
李不然这才恍然大悟。“姑娘说的是，今日也不知道怎的如此不走运。”
红妆有意留他，他却不知其意。
“公子不必担心，小女子家中正好有些柴草，公子若不嫌弃可是我到家中取些。我家父兄也是爱客之人，公子若肯去他们必定欢喜。”
李不然考虑再三，便同意了。
一路上风吹树影，李不然发现在不远的暗处有许多绿澄澄的眼睛在发亮，不禁有些害怕。
“姑娘，怕是有些走兽在周围要小心呐！”
女子反倒不怕“公子，这些都是小女子收养的山猫，颇具灵性，林中黑暗，猫儿们正巧可为我们探路。”
李不然以为自己大惊小怪“是……是吗？”
月色正浓，路途颇为遥远，二人认得突然，话语自然不多。
忽的又是一阵风，李不然又紧了紧脖领，这风来的蹊跷，而他却没觉得。
果然，风生从虎，一只斑斓巨虫突现在眼前，目似铜铃声如惊雷。
“这……这林中竟然有虎，我……我怎么不知道。”他双腿直颤，不直觉地跌倒在地上。红妆却略显怯态。
猛虎步步紧逼匍匐前行，牙吐寒光，喉咙低吼，李不然见势不好顺地爬起“姑娘快跑！”
然而女子只是躲在树后，无动于衷。面色早没了怯色，反而有一抹微笑。鬼魅之色尽显。“虎儿，吃了他！”
猛虎听得命令拔地跃起。
李不然自是不知道红妆本为鬼魅要害他。还以为巨虫是向红妆而去。他飞快冲向她身前“不要伤害姑娘！”巨虎见状取舍不得，身子一转撞上了树，用力过猛昏了过去。
红妆几欲上前却都被李不然拦住了身。红妆心头怒起眼睛泛起寒光。李不然只是双眼紧闭，眉头锁紧，脑袋侧向一方“姑娘，你不用怕，大不了就让它吃了我，你快跑。”
红妆惊诧，眼色渐渐温和，不知道这怯弱的李不然哪来的勇气。
许久之后，李不然没再听到一丝声音，他尝试地睁开双眼，“巨虫呢？”而红妆的目光只是凝在了他的脸上，丝毫没有在意他的问题。
“你为何要救我？”
“姑娘有难，小生岂有不救之理？”
“你不怕死吗？”
李不然被问的一头雾水，“自然是怕的。”
“那你为什么不走？”
“因为，小生怕的是内心不安，怕有愧与书中圣贤。”
红妆一时凝噎，说不出话来。
李不然则余惊未消，见巨虎晕伏在一侧，仍感到畏惧。不敢直视，急道“姑娘，我们还是早早离开这儿为妙。我看这巨虎似乎还在喘息，怕是没有死绝，若待其清醒定会亡命反扑，到那时真的就凶多吉少了！”
红妆面带惭愧之色，细声道：“公子莫怕，这虎儿是小女子所养，现已至此怕是一时半会醒不过来了。”
李不然一片疑惑“这畜生竟然反面噬主？”
红妆犹豫开口“不满公子，奴家本欲借虎儿加害于你……”
“啊……”李不然大惊“为什么？”
“因为奴家是鬼……”
李不然说不出话来。
红妆深吸一口气“奴家本是城内王家之女，与邻家周生自小相识青梅竹马。年纪稍长后，我俩共誓山盟，终身相守。不想大婚之前他出言反悔，转而入赘府尹，求名逐利。小女子伤心欲绝，投湖自尽。不想奴家怨气不消，魂魄飘至林中，成为山中一鬼，自此我对世间男子恨之入骨，于是养了虎儿自为伥鬼，诱杀路经男子，以此泄恨。今遇公子临危大义，奴家真是深感惭愧。”
说罢，二人百感交集，“姑娘为情所困实为不该，幸而今已翻然悔悟，这也是最好不过的了。”
但红妆依然低沉“公子有所不知，如今小女心结已解，怨气已散，已然活不长了。现只求公子能够帮小女到家中捎去信物以示奴家对爹娘的歉意，好让他们安心。”说着她递过一个发梳。
李不然答应了请求与之作别。只是可怜他白走一遭，家中相必还是清锅冷灶无柴生火。
回至家中，见老母已然用过晚饭，桌上还摆着未冷却的饭菜。李不然奇道：“母亲何以把炊？”老母也是疑惑“莫不是你烧的饭？”李不然跑到灶房，只见房中超多柴垛积满，且见底的米缸也变得充盈欲溢。他会心一笑，已然明白。转向窗外鞠躬作揖“小生多谢姑娘好意，一路走好！”
三日后，李不然应红妆之托，去王家传达信物，说与其中原委，王家欲重礼相谢，李不然拒而不受。
一日，李不然临窗写作，只见一白虎突现院中，他识得这是红妆养的虎儿。但是李不然仍然畏惧，两股战栗不能动，“虎儿……虎儿……你可不能乱来，我与你家主人已经没有恩怨了……”
白虎不管李不然的话只是向前又踱了几步，李不然实着被吓了一跳，身子不自己地向后挪动。但他在惊吓中无意见到虎口中衔着一卷锦帛。李不然不再躲避，他见白虎并没恶意，试着将其取了下来。打开来看，上面写有字“小女子谢过公子大恩！”
这竟是红妆遣来了白虎谢恩。他收起锦帛。此时他已没有了刚才的恐惧，但是细细想来，反倒觉得这虎儿有些可怜。
李不然用笔敲敲它的脑袋“红妆姑娘走了，你也苦遭丧主小生念你孤苦无依，有心收你，你可愿意？”
白虎低首咕哝，似是点头。李不然大笑“真是妙极，妙极呀！”
此后，李不然携母隐居后山，自号白虎书生。