杨星是个8岁的小女孩，她父母在广东打工，留下奶奶在家带着她和妹妹杨月。奶奶把杨星和杨月盯得紧紧的，经常叮嘱她们不要到屋旁的池塘边玩！杨星家的房子建在山脚，离村子有不近的一段路，屋旁有口池塘，原来是生产队的蓄水塘，很深，山上放牛的孩子常在水塘边玩，杨星心里很是羡慕。这天下午放了学，杨星见奶奶不在家，便偷偷带上妹妹到池塘边钓鱼，池塘里鱼不多，好半天杨星才钓了两条小鲫鱼，她想想奶奶快回家了，便和妹妹一起收了钓竿，妹妹说：“姐，塘里有大鱼哩，是条大黑鱼，老是咬我的钩，可我一扯它就跑了。”
姐妹俩一进屋，奶奶死死盯着杨星手里的鱼，虎着脸问：“你们去塘里钓鱼了？”杨星看着奶奶严厉的样子，吓得不敢做声；妹妹向来受奶奶宠，抢着说：“奶奶，塘里有大鱼，这么大，直咬我的钩！明天我带个‘捞子’去，把它捞上来给您炖汤喝！”奶奶看着杨月比画的样子，脸都吓白了：“天哪，那不是鱼，是落水鬼。落水鬼变成鱼的模样，引诱别人去抓它，你把手伸进水里，它就把你拖进水里。”奶奶还说，池塘里先后淹死了三个人，两个女人，一个孩子，淹死的人会变成落水鬼，要拖个替身下水，才可以重新投胎。奶奶这么一说，杨星和杨月吓坏了，再也不敢到池塘边玩耍。
没过几天，跟杨星同班读书的杨建到塘里游泳，淹死了，尸体第二天才浮上来。杨建的父母哭得死去活来，奶奶陪着杨建的父母哭，边哭边帮着给杨建换了一身好衣服，对杨建说：“乖娃儿，早去早投胎，可别吓着妹妹们，啊？”回到家，奶奶满是后怕地对杨星姐妹说：“落水鬼本来是要抓你们姐妹的，给杨建顶去了。”
转眼到了秋天，父母留在家里的钱快花光了，奶奶不得不到四乡八里卖蔬菜种子，赚些钱买点米维持生计。奶奶胆子小，每天出去从来不走右侧的池塘，宁肯往左走好长一段羊肠小道到马路上，又让杨星和杨月中午在学校搭餐，到了下午总是赶在两姐妹放学前回到家。
这天放学一回家，奶奶又把杨星姐妹叫到跟前，说：“你们在家玩什么不好？怎么要玩米呀？”杨星和妹妹听了个稀里糊涂，奶奶朝家里几个地方一指，杨星看到大门门槛上堆了一小堆米，卧房的中央也堆着一小堆，她摇摇头，说：“奶奶，我没玩米，杨月也不会玩米的。我们要是骗你，就是小狗。”奶奶听她们这一说，不吱声了。
过了没几天，杨星放学回家又看见家里好几个地方撒着小堆小堆的米，连棉被上也撒了一小堆，她连忙对奶奶说：“奶奶，我们真的没玩米。”奶奶声音发着颤，说：“不是你们玩的，是落水鬼，落水鬼最喜欢数米玩了。”接着，奶奶在米缸盖上放了一把铁锄头，她说鬼怕铁，不会再玩米了。果然，家里后来再也没出现到处乱撒的米。
这件事刚过，另一件事又来了。这天，奶奶问杨星姐妹：“昨晚你们谁尿床了？怎么没告诉奶奶？”杨星说：“没有啊，我们这么大的人，怎么会尿床呢？”但后来连着好几天，奶奶都发现被子上湿了一大块，这天，奶奶指着被子上一个小孩屁股形状的湿痕对杨星姐妹说：“你们瞧瞧，还说不是你们？说假话不是好孩子！”杨星委屈地撩起上衣，撅起屁股，让奶奶看自己干干的裤子，杨月见了，也跟着姐姐撅起屁股。奶奶一看，慌了，连忙把家里那面镜子挂在卧房的门楣上，又在家右侧通往池塘的小路上扎上两排竹篱笆，不许杨星姐妹朝池塘多望一眼。这以后，家里的棉被没有再湿过，奶奶终于松了一口气。
约摸过了半个月，这天奶奶洗好被套正好碰上个阴天，只好晚上在堂屋里用椅子支起被套，烧起煤炉移到被子底下烤。半夜里，杨月起床尿尿，突然跑回来推醒奶奶，说：“堂屋椅子上坐着一个小人。”奶奶吓得一把将杨月拖上床，叫她别吱声。第二天一早，放在堂屋里的被套烘干了，只有搭在椅子上的地方有一个湿湿的屁股印痕，跟上次一模一样。奶奶把被套搂到屋前，用火柴点燃，边烧边说：“娃儿，你现在虽然不是人，也要知道好歹，你自己去当了替身，怨不得别人。你要找替身就去找只猫找只狗，别到我家来找！”被套干的部分一点就燃，一会儿就烧没了，可那块湿的地方还是留了下来，奶奶又从厨房拿了把刀，把它剁了个稀烂。
冬天到了，奶奶不卖菜种，每天天还没黑就早早关上门，她坐在床上做针线，杨星和妹妹在煤油灯下做作业，然后打水洗脸洗脚，奶奶将大家的洗脸洗脚水都倒在一个大盆里，天亮后再开门倒掉。但今天这只大盆突然漏水了，杨星洗好脚，只好开门倒洗脚水，她把门闩抽开，用脚一点一点把门钩开一条缝，然后迅速把盆里的水往外一泼，就在一泼的刹那间，杨星突然看见门口站着一个很矮的孩子，一盆水全泼到了这个小孩身上，小孩马上变成一个黑球，飞快地朝屋旁的池塘滚去。
“奶奶！”杨星吓得大叫，“刚才有个小孩子站在门口，滚到塘里去了。”奶奶吓得一骨碌跳下床，急忙把门闩好，赶紧拉着杨星和妹妹睡到床上。杨星感觉身旁的奶奶心跳得很快，身子在发抖，喃喃地说：“搬家，等你们爸爸一回来就搬家！”
杨星小声地问：“奶奶，是不是刚才那小孩弄湿了我家棉被？”
奶奶没做声，杨月又问：“奶奶，刚才那小孩是谁？”奶奶轻轻捂着妹妹的嘴，说：“别说这个脏东西，他今天被洗脚水泼了，要停一段时间才能出来的。我们再拖拖它，等你们爸爸回来就好了。”
两姐妹很快在奶奶的怀里睡着了。半夜里，杨星做了个噩梦，梦见妹妹被那个小孩拖到池塘里去了，一下给吓醒了，一摸，奶奶不在旁边；她一把推醒妹妹，摸索着划着火柴点上灯，边喊着奶奶边在家里找，找到堂屋，她们看到大门门闩被拉开，拉了拉门，门却从外面被反锁了。难道是那个小孩把奶奶带走了？两姐妹吓得哭起来。哭着哭着，杨星心里一激灵，说：“不好，肯定是奶奶看到落水鬼要找我们做替身，她为了救我们自己去做替身了！”杨星这一说，杨月“哇”的一声又大哭起来。杨星毕竟大两岁，说：“哭有啥用，我们快去把奶奶找回来啊。”杨星一边哭着，一边搬了两把椅子叠起来，靠在卧房的窗户下，她爬上窗，翻过身子跳了下去，杨月也跟着翻了过去，姐妹俩紧紧地牵着手，一步一步朝池塘走过去，边走边喊：“奶奶——”
还好，从池塘那边很快传来奶奶的声音，说：“你们千万别过来，快回去！快回去！”奶奶的声音打着颤，分明很害怕。
两姐妹这才止住哭，一起站在篱笆前紧紧地抓住篱笆。
天上黑黑的，只有一个小月牙儿，还被乌云遮着，奶奶矮小的身影隐隐约约地在池塘边转悠，她一边走，手里一边在扔着什么东西。突然，奶奶“啊”地大叫了一声。“怎么啦？奶奶！”杨星大叫着，细细一看，只见奶奶身后有一个很高的人影，奶奶被那个影子扯着，她在使劲地挣扎。奶奶在大声哀求：“求求你，放开我，我家里还有两个孩子！求求你了！”可奶奶身后那个影子一声不吭，还是扯住奶奶不放，杨星和杨月急得哇哇直哭，又对着那个影子大喊大叫。
奶奶生气了，她对那个影子骂道：“你放不放？你不放我打死你！”说着，奶奶转过身，拿着手里的东西朝影子狠狠砸去，只听“嘣”的一声闷响，奶奶终于挣脱出来，她急急忙忙朝杨星杨月跑过来，一把拉住她们，连拖带拽地把她们弄进屋，“砰”地一下关上了大门。
奶奶这才长长地嘘了一口气，靠着门缓缓坐到了地上。
杨星和杨月紧紧靠着奶奶，杨星问：“奶奶，天黑黑的你跑到池塘边干什么？吓死人了。”奶奶又舒了一口气，说：“我撒米去了。”
奶奶趁杨星姐妹睡着，舀了一升米，找出一个废弃的铁犁头，悄悄来到池塘边，将铁犁头抛到池塘中央，然后绕着池塘边走边撒米，整整绕着池塘撒了三圈，落水鬼怕铁犁头，又喜欢数米，他要一粒不落地数出那一升米来，才会再上岸。不想，米快撒完时却被那家伙扯住了头发……
杨星摸摸奶奶的头，大吃一惊，说：“奶奶，你的头发好像少了啊。”忙把灯端过来一看，只见奶奶的头发掉了一大把，头皮上已经渗出血来。奶奶这才觉着了痛，捂住头上的伤口轻轻“哎哟”了一声。
第二天早上杨星上学时。忍不住走近池塘看了一眼，只见池塘边那棵酸枣树的枝条上挂着奶奶的一绺白发，奶奶舀米的升子漂浮在池塘的水面上。
不久，杨星爸爸妈妈从广东回来了，他们才不相信这世上有鬼，准备把家旁边的池塘填浅些，养上鱼，种上藕。杨星爸爸找来一台抽水机，要把池塘的水全部抽干。水位一点一点下降，浅得像只锅底了，杨星看到一个脸盆大的黑乎乎的东西一动不动地蜷缩在锅底，她对着爸爸大叫：“鬼！就是那只落水鬼！”爸爸瞧了女儿一眼，朝那个“鬼”走去，一把将它抓在手中，杨星一看，松了一口气：爸爸手里抓着一只水獭。
就是这只水獭到杨星家觅食时，弄湿了家里的棉被，搅乱了家里的安宁。