故事发生在解放前，在北方有一个偏僻贫困的小村子，一条小河围着村子流淌，因此得名灵溪村。从远处看，那村子里的住户屋前全都是围着篱笆墙，整个村子看不到一处深宅大院，所以也有人管它叫小篱笆村。
在村西边有一个小篱笆院，两间破破烂烂的屋子看起来也有些年头了，屋子里住着一对苦命的母子。儿子叫刘栓柱，是家里唯一的劳力，已经三十多岁了依然是个光棍。因为他娘瘫痪在床都快十年了，加上家里穷，没有那家肯将闺女嫁给这样一个家庭，老娘就一直由栓柱一个人伺候着。
这年初冬的时候，老娘过世了，埋葬过老娘后，屋子里就剩下了栓柱独自一人。没老娘在，栓柱感觉挺孤单的，这才想到自己该讨媳妇了。
日子过的真快，转眼到了年关。这天，栓柱到地主家卸货挣工钱，一直忙到傍晚才回家。累了整整一天，打开房门后没顾上烧火做饭就躺在炕上睡着了。
不知什么时候，栓柱醒了过来，朦胧中，看到有一个老人坐在自己的炕沿边，栓柱不由得打了一个激灵。因为，这个身影自己太熟悉了，正是年前去世的老娘。
刚看到母亲的身影的时候，栓柱心里不由得一惊，这也怪不得他，老百姓们常说：梦鬼发，见鬼死。自己这是活见鬼了啊！即便是自己的亲娘也害怕啊！
又过了一会儿，栓柱心里的欣慰感慢慢压过了恐惧感，心情也慢慢平稳下来。他呆呆的看着母亲，干涩深陷的眼窝一红，视线模糊了。
他慢慢从炕上爬起来，眼睛透过泪水看着母亲，哽咽着双膝跪倒，给母亲磕了三个头，趴在地上说：“娘啊！你老是不是在那边没人伺候，来叫儿子过去孝顺你去吗？”
这时，栓柱感觉一只有点颤抖的手在他头上抚摸着，感觉是那么真实，那么温柔，那么熟悉。他不敢抬头，生怕一抬头就失去这种感觉。
老娘悠悠的说：“孩啊！你别怕，娘不是来叫你的，是来告诉你一个事儿！明天你去我的坟前，左边五十米的地方有棵老槐树，到时候你围着它正转三圈，反转三圈，就会见看到有人在哪里等着你……”老娘说着说着，身影慢慢变得模糊起来。
“娘……娘……你不要离开儿子……”栓柱一下子从炕上坐了起来，这才发现自己出了一身的白毛汗。回想刚才的经过，感觉自己是做了一个梦，但这感觉太真实了，娘的话仿佛就在耳边环绕，又不像是梦。
第二天，栓柱来到娘的坟前烧了纸钱、磕了头，起身又来到老槐树下四下望了望，看看是谁在等他。看了半天也没有看到一个人，他想起老娘的话，围着老槐树正转三圈，又反转了三圈，然后疑惑地上下打量着那老槐树，希望能找到老娘所说的那等他的人。
正在他盯着老槐树出神的时候，就听见不远处有女人的嬉戏声。栓柱吃了一惊，赶紧躲到了老槐树后面，向说话声音的方向望去，就见河边有两个女子在河边垂钓，从穿着打扮上看，应该是一主一仆。
小姐穿的绫罗绸缎甚是华贵，披肩的长发乌黑发亮，那柔美的声音透人心怀，不要看面相，单这说话的声音都够使人回味好几天的。旁边的丫鬟穿着也不赖，一看就知道是大户人家的使唤人，应该也是个绝美的小丫鬟。俩人有说有笑，旁若无人。
“这是那家财主家里的千金小姐啊！不是说大宅门里的女人都足不出户吗？”栓柱眼睛盯着主仆俩，心里想着心事。
忽然，那小姐似乎感觉到有人盯着自己似的，轻轻扯了一下丫鬟的衣服，然后冲她使了眼色，俩人起身离开了。
栓柱正在想入非非的时候，主仆二人已经走远了，他这才缓过神来。可是等他再看周围，除了这棵老槐树还在，其他的景色全变了，这里到处都是奇花异草，鸟语花香，仿佛到了人间仙境一样，栓柱已经找不到回去的路了。
抬头看，那主仆俩还没有走太远，栓柱抬抬手，那意思是想喊住她们问问自己回家的路。可是话到嘴边又咽了回去。那时候的人封建，栓柱没好意思喊，只能从老槐树后面出来，加紧脚步远远的跟着主仆俩。
主仆俩感觉到后面有人跟着，那丫鬟就停下脚步，冲着栓柱喊：“你这人好不识趣，偷看我们垂钓也就算了，为什么还要一直跟着我们？”
“我……我……”栓柱我不出来了，看样子人家把自己当成歹人了。最后只能实话实说：“这位小姐姐，我找不到回家的路了！”
那丫鬟听后噗嗤一乐，笑嘻嘻的说：“一个大男人怎么会找不到回家的路，那我问你，你家住哪里？姓字名谁？”
栓柱赶紧回答：“我住在小篱笆村，姓刘。”
栓柱一说这话，就见那小姐回过头来，轻声的问了一句：“你……你祖上可有一个叫刘海的？”
栓柱点点头，说：“那是为父，我正是他的不孝子！”
小姐听后，跟丫鬟说：“就让他跟着吧！他是爹爹故人的儿子，是咱们的贵宾！”
栓柱虽然不知道自己的父亲跟这家是什么关系，但从小姐话语中看，肯定以前有过来往。就这样，那主仆二人在前面走，栓柱在后面跟着。
三人来到一座孤单单的大宅院跟前，那个小丫鬟回身说：“请你先暂且等一等，我们去回禀老爷。”说着，丫鬟和那小姐进大宅子去了。
栓柱在门口台阶上站着，抬眼望望，嚯！高大的红漆大门，宅子周围栽着很多长势茂盛的大树，望院子里看，更漂亮了！亭台楼阁琉璃瓦，比村里的地主家不止要阔气几百倍。
正看着呢！就见从宅子里走出来一位满面春风的老者，一边走一边说：“恩公之子驾到，小老儿有失远迎了！”
“这……是怎么回事？”栓柱一头雾水，想心事的同时，赶紧向老者施礼。
两人一起来到屋中，栓柱与老者攀谈了一会儿这才得知，原来这位老者不是人，是位修行千年的狐仙。自己的父亲刘海是个善良之人，八岁的时候曾经助这位狐仙渡过天雷劫。
那狐仙老者又说：“前几日，你那过世的老娘找到我，不求金、不求银，想让我为你找一桩姻缘。我思来想去，就安排你与小女河边巧会，不知你对小女是否有意啊？”
栓柱一听，赶紧向老者施礼：“晚辈婚事，全凭二位老人家做主！”
这还用问吗？栓柱当然乐意，老者又去后宅问小姐的意思，回答和栓柱基本一样。
后来，栓柱与小姐成婚，狐仙老丈人告诉栓柱，他的老娘看到他们小夫妻成婚以后，安心的投胎转世去了。
再后来，夫妻俩回到小篱笆村之后，买地盖房过上了好日子……