话说有一位画师名为张一念，技艺高超，笔下诸物栩栩如生，犹擅长人物细工，名动南方诸省，有“千金易得，一念难求”之说。
一日，张一念去山东游玩采风，路过青州，看够夕阳余晖，天色已晚，周围没有客栈，他看到半山腰里有一座寺庙，于是进去投宿，这座寺庙叫做般若寺，僧众约有十人，有一个小沙弥领他到了一处空房，一切安顿就绪之后，小沙弥离开，张一念也是累极，躺下便沉沉睡去。
到了半夜，张一念醒来，但见月光如银，透过窗棂照在墙壁上，亮如白昼，他定晴一看，却见一位姑娘立在墙壁旁边，被月光一照，宛如天人，虽然衣着朴素，短袄襦衣，却给人惊艳夺眼之感。
张一念有些痴了，拱手施礼自报家门：“小姐有礼了，在下张一念，”哪知这姑娘像是没有听见似的，并不理会，而是环顾四周，神色迷茫，张一念又自我介绍，称自己是一名画师，姑娘依旧不理不睬，反是转过脸去，侧对着他。
张一念突地心头一骇，忖道：“此地乃是释家清静场合，夜半三更，为何这位姑娘会出现在我房中，我记得临睡时门已反锁，”甫生一念，这女子骤然消失不见。
张一念猛然醒来，天已蒙蒙亮了，方才刚才乃是一梦，那姑娘茫然若顾的倩影，挥之不去，他一拍脑门，就拿出画笔画纸，将她画在纸上，一挥而就，少倾画成，反复观赏，最后叹道：“我张一念此生恐怕再也绘不了这么好的画了。”
告别寺庙之后，又下山行走半月，来到齐县，张一念乃是年少多金的主儿，穿戴惹人眼，一个没留神，包裹被人偷了去，他在南方甚有名气，但在北方知道者寥寥无几，银钱却是小事，唯一可惜的是包裹里藏有投宿般若寺时的那副画作，无奈之下，用怀里的散钱碎银重新买了画笔画纸，沿街作画，也是时运乖蹩，连着两日，竟然没有卖出去一副，只因他要价甚高，他却忘了，这里并非南方，所以饶是画得再好，也只是围观称赞者众，掏腰包人没有一个。
第三日，张一念又去街上卖画，刚一出摊，就被两个衙差用铁链套住脖子，两手反背，扣了起来。张一念不知何事，讶道：“两位，你们莫不是认错人了吧？小生写画为生，从未有作奸犯科之事。”
那个年长的衙差招呼一人过来，问道：“你三日前，偷窃的可是此人？”
那人指着张一念说道：“没错，两位差爷，就是此人，我就是偷了他的包裹。”
这衙差看了眼张一念，又道：“你大前天，是否在街口丢了一个包裹？”
张一念回答：“正是。”
两个衙差同声说道：“那便跟我们一起回衙吧，老爷正等着你呢。”
张一念惊道：“没有王法了！我失了包裹，居然还要被当成犯人一般对待！”嘴里怨言不止，两位衙差也不理他，只管押着去县衙。
那县太爷高坐堂前，一拍惊堂木，众衙差拎着水火棍，在小偷儿和张一念的腿上一别，两人都跪下。
县令又让衙差呈上包裹，张一念说正是自己丢失的，忽地县令两眼泛红，说道：“这包裹里有一幅画卷，这画上的女子，你定然见过，不知现在身在何处？”
张一念如实回答，说是做梦梦到的。
县令喝道：“一派胡言，这画上姑娘并非旁人，而是十三年前出门之后就杳无音讯的小女！画中人所穿所戴，跟那日失踪时相同，连耳珠都一模一样！你却糊弄本县，说是梦里所见，世间会有如此凑巧之事？看起来不大刑伺候你是不说实话了，左右来人，给我打！”
张一念头皮发麻，慌忙说道：“大人慢，且听我细细道来。”于是又将事情从头到脚详详细细说了一遍。
县令听罢，颤声道：“那般若寺，可是青州小无山的般若寺？”
张一念道：“山名我不知道，但就在青州。”
县令闭目不语，旁边的师爷凑近道：“大人，我看此人气度不凡，说话条条有理，并非像那大奸大恶之徒，不妨派人去那座般若寺走上一遭，说不定可以发现一些蛛丝马迹，找到小姐的下落。”
县令哽咽道：“青州乃是我的故居，当年我三十有五，还在考取功名，小女一日出去给她娘亲抓药，自此失踪，我寻遍整个青州，都没有消息，心知小女凶多吉少，然而这十三年来，没有一天不挂肚牵肠，我即刻派几位武功高强的捕头去往青州，调查此事。”
于是将那小偷押入监牢，又给张一念松绑，后堂看座，一番谈论后，发现张一念果然不是那些凡夫俗子所能比拟的，于是向他告罪。张一念也惦记案子进展，主动要求陪两位捕头一起再访般若寺。
这一去，果然找到了县令失踪多年的女儿下落。
原来十三年前，这位叫娇娘的女子，给母亲抓药，路过般若寺，想进去烧几柱香，求佛保佑母亲早日痊愈，寺中诸僧除了一个叫如法的小沙弥，其余都下山去给一位过世的财主做法事了，这个如法见娇娘貌美艳绝，动了歪心，欲玷污她，娇娘挣扎不从，咬断如法一截手指，如法一怒之下将她打死，又埋在一处空房下面，佯装什么事也没有发生过。一晃多年，这个如法沙弥，早已还俗，犯下的人命案子一时无人知晓，直到这日，张一念借宿般若寺，娇娘冤魂现形，才惹出一段风波。
随后张一念来到齐县，包裹被一个惯偷窃去，里面银两甚多，撩红了同行的眼，被同行揭发，县令审案时，又发现包裹里有一幅画轴，所画之人竟与十三年前失踪的娇娘万般相似，连衣着打扮、面上焦急神态都一模一样，不禁气闷，喷出一口老血，下令衙差严查此事。两位衙差带着偷儿，沿街寻找，逢张一念街口沦落，没有卖出一幅画，还没有离开齐州，于是一并带到衙署。
话说众人去了青州般若寺后，办事老成的两位捕头，化成客商，在张一念投宿过的空房之中挖出了一具尸骸，衣衫与张一念梦里所见一致，然后问及寺里众僧，得知这十三年来只有一个叫如法的沙弥还俗去了，时间就在娇娘被害的两个月后。两捕头明察暗访，又寻到换名为刘全的如法沙弥，此人已有妻儿宅田，万般抵赖，拒不认罪，捕头又亮出娇娘嘴里的一截指骨时，短了一截指头的刘全登时瘫倒在地。
有道是，天网恢恢，疏而不漏，娇娘梦里逢张郎，引出十三年前的悬案。这案子破解之后，世人一时疯传，街谈巷议，张一念也名声大噪，为北方人熟知。