唐朝圣历年间，湖广复州出了件奇事，望江楼美妙绝艳的老板娘胡灵姑，向府台大人狄仁杰报案：自从该店住下赶考的书生后，一连多天再没客人，反而无缘无故死了几人。那栋豪华的主楼，住的是过往大客商，几天来没有住人，反而不明不白的一连死了三人，真不知那三人从哪儿来，又上哪儿去，又为何无缘无故死在店中，好好的主楼一下子成了凶宅。狄仁杰和助手马前卒一道去了望江楼，查看了死者尸体，死者身上并没有任何刀枪伤害的痕迹，反而看得出死者死前惊恐过度，作垂死挣扎而死。狄仁杰对这起凶宅杀人案也琢磨不透，回府后派马前卒暗中去侦探，打算找出可靠依据再办案。
马前卒跟随狄仁杰已多年，是位侦破高手，夜晚时飞身躲进了凶宅，老板娘也不知道。第一夜，突然半夜时分，悠扬的笛声响起，接着那笛声如奔腾的江水，如汹涌澎湃的吼声，他听了有点心烦。正在这时，楼下传来“哎呀”一声，待马前卒去看时，一个身材魁梧的汉子，已死在地上。那汉子四周，亮着蓝色灯光。再一细看，是几十条五步蛇，正朝马前卒吐着蛇芯。马前卒见此地不可久留，马上飞身逃走了，他想：怪呀，南方才有五步蛇，蛇从何来？
狄仁杰让马前卒不要打草惊蛇，继续观察是何方高人，能指挥五步蛇杀人，又为啥要杀人，吩咐继续暗中观察。当第二夜马前卒又隐藏在凶宅后，又是半夜时分传来一阵吼叫声。推开窗户一看，只见那位赶考的书生，在月光下坐在池旁，拿出笛子，一曲《高山流水》吹完，那门前的吼叫声早已没声音了。再细看，又有一人死了。读书人收起笛子，一跺脚回到房里。从书生跺脚的样子来看，内功相当深厚，难道是他指挥蛇去杀人，他远道而来，怎会有仇家呢？马前卒想不通，将看到的一切告诉狄仁杰，狄仁杰指责马前卒侦查的对象错了，该换一个人去观察。要注意谁的行动呢？马前卒思索了一整天，店中没有第二人，决定跟踪老板娘胡灵姑试试。
胡灵姑实际上才二十来岁，人长得极标致，不知为啥丈夫去远方做生意后，三四年没有回来，家里一切由胡灵姑操办。第三天夜里，胡灵姑轻轻打开房门，左右看了一下，又轻手轻脚关了门，小跑着开了侧门，门内立刻闪进一个大汉，将胡灵姑一抱，就如风一样跑进胡灵姑的房里。马前卒知道这胡灵姑是浪荡之人，不想再看下去，正准备回房时，突然听到胡灵姑的房门又开了，那大汉走了出来，向书生房里走去。就在这时，书生的笛声响起，这会儿吹的是《春江花月夜》，一曲终了，那大汉走到半路，一声不吭地死在路上，吓得在后面的胡灵姑，飞一样往回跑，马上关了房门。马前卒再一细看，地上又出现了无数五步蛇，正高昂着头，难怪那大汉一声不吭死了，不吓死才怪呢。马前卒没惊动书生，马上向狄仁杰报告。
狄仁杰第二天令人将老板娘传来，追问她为何要谋财害命，反而赔上了同伙的性命。这问得奇怪，让马前卒一时不知狄仁杰是何用意。胡灵姑大喊“冤枉”，声称她守法经营，从来没谋财害命，望大人明察。狄仁杰也不含糊，令马前卒带上胡灵姑，去她房中察看。马前卒带着胡灵姑进了房间，并没有看出可疑之处，正要出来时，狄仁杰令他掀开床再看，这一声令下，吓得胡灵姑双腿打抖。马前卒掀开床，发现床下面有个洞，马前卒走入洞中才发现，那是一个地下室，地洞下面大概一丈见方，藏着满满二十箱的金银。狄仁杰下令马上将金银搬走，胡灵姑绝望地大喊大叫：“这是我祖宗留下的遗产，狄大人，你不能搬走。”
“你祖上开业多少年？老实告诉本官。”狄仁杰严厉地问。
“传到我这辈，已有四代人了。”
“这就对了。”狄仁杰如数家珍一五一十讲了出来：“南诏王在你祖父手里来住店时，你祖父偷走了南诏王500两银子，南诏王当然不在意，觉得区区小事，追问反而丢了面子。可你父亲后来就不同了，将一位大商人的十八箱银子，一一换成了石头，那商人欲与你父亲去上公堂，你父亲反而令打手打伤商人，并且将商人打成了哑巴，可怜那商人一路讨米回去了。你父亲怕别人追杀，带上你母亲、弟弟逃生，留下你来看护店，我一点没有说错吧？”
胡灵姑又一阵大叫：“冤枉，大人是捏造事实，诬陷好人。”
“那，我就请周友山出来讲话了。周秀才，你来与胡灵姑对质吧。”
狄仁杰说完，那个书生从屋中出来，先向狄仁杰行礼之后，又十分奇怪地问：“狄大人，你是如何知道我的行踪，让我来对质呢？”
这一切，把马前卒弄糊涂了。照说，老板娘为人诡秘，又风流成性，她的表现奇怪，应当与江洋大盗之类没有区别。而怪书生周友山远方而来，自己也没摸清底细，周友山的行踪，狄大人又为何了如指掌呢？正在马前卒怀疑时，周友山提出一个请求，让狄仁杰将胡灵姑身上的绳子解了，让她在望江楼的花院中间坐下，并且让四周的人马上离开，狄仁杰和马前卒等也远远观看。那不让她趁机逃走？马前卒正要说，周友山冲人们说：“胡灵姑跑不了，马上会惊吓得讲出实话。”
接着，周友山拿起笛子，吹起一段《春江花月夜》，吹完后停下，讥笑着说：“胡灵姑，好戏要开场了，若现在不讲实话，别怪我心狠手辣！”
人们惊得目瞪口呆，只见胡灵姑的四周，几十条五步蛇围了过来，个个伸着头，射出芯子，慢慢向胡灵姑围去。胡灵姑吓得大喊：“侠士，你让那蛇走开，我怕，我实在怕。它们不走，我哪讲得出话？”
“咿咿”，周友山吹了两声笛子，五步蛇眨眼间不见了。周友山这才厉声说：“快说，若不说，你就做蛇口之鬼了。”
“我，不是我，这是我父亲欠你周家的血债，可我父亲已被你杀死了呀！”胡灵姑终于讲出实话，承认了她几代人开黑店，偷窃客人财物的罪行，一五一十讲出暗中害了五条人命。
周友山这才向狄仁杰说明，他父亲贩运珠宝，往来于大理与京城之间，那年得了十八件银子，用十八个箱子装着，存放在望江楼里，当他父亲要回家，去取十八箱银子时，打开来看是乱石装在箱子里，指责老板黑心，要拉老板去见官，老板一声令下，几个家丁把周友山之父打了一顿，硬将喉咙打破，成了哑巴，老板又用钱收买了官员，让周友山之父告状无门，只好回到大理，回去不几年就含恨去世了。周友山决心为父亲报仇，夺回自己的财产，他向一位高人学艺，学得一种奇特的吹笛子功夫。那几十条五步蛇，也是他养的，很听他的话，当笛声吹响，五步蛇就马上出来，攻击要攻击的目标，十回就有十回取胜。住进望江楼后，先后吓死了五人，一个是胡灵姑的父亲，一个是她母亲，一个是她的丈夫，一个是她的弟弟，还有一个是她通奸的情人，只不过这些人一一出门在外，回来取银子去花，让周友山一一看到了。讲到这儿，周友山跪下说：“狄大人，我已为先父报了仇，该受罚就请大人发落。不过，狄大人何以知道我的行踪？”
“周侠士，二十年前，你父亲虽已被打成哑巴，可他有文化能写。好在当时州官还讲良心，怕你父死在这儿，才判了个不允之词，实际上让你父亲好逃生，以后再来告状。这状子我一到就查出来了，心里在想，为啥这商人不再来告状呢？这时，胡灵姑来告望江楼一连死了三人，我与这事联想在一起。果然不出老夫所料，周家来报仇了。”狄仁杰当场宣判：胡灵姑隐藏赃物有罪，带回狱中关押。周友山虽为父报仇，不该杀死罪犯，理应告到官府惩办凶手，罚白银500两。其父十八箱银子，扣出500两后，归还周家取回。
周友山忙向狄仁杰谢恩，租了一辆马车，把十八箱银子装上车，临走时，他吹奏一曲，打开一个大木箱，只见四下游来五步蛇，争先恐后向木箱里钻，最后不见一条蛇，周友山才盖了木箱，与狄仁杰挥手告别。