一、寺院争锋
唐朝佛教盛行，寺庙也越修越多。为了招揽香客，各家寺院使出浑身解数，就连一向以修行高深著称的赵景公寺的住持广笑禅师也不能免俗。
赵景公寺原本是隋文帝皇后独孤伽罗为了纪念父亲所建，也曾显赫一时，但如今已是每况愈下，越来越冷清了。
这天，广笑禅师的贴身弟子玄纵给师傅出了个主意：“很多寺院都请吴道子画壁画，以此吸引了众多前来观画的香客。师父，您和吴道子是旧相识，何不拉一下关系？”
当年广笑禅师在洛阳白马寺出家，有一次，还没成名的吴道子到白马寺混饭吃，闲聊时广笑曾建议吴道子不妨去长安碰碰运气。吴道子依言而行，到了长安后果然名声鹊起。
见师父迟疑不决，玄纵又说：“师父您也不用想太多，该多少钱，我们就给吴道子多少钱，我打听过了，吴道子的官价是每面壁画三千两银子，这点钱我们寺还出得起。如果他念旧情肯打点折，那就更好了！”
广笑禅师摇摇头，笑道：“我担心的不是这个，如今很多寺庙都有吴生的壁画，我们这个时候才请他画壁，跟其他寺院相比，又有什么优势可言呢？”
玄纵是个聪明人，眼珠子一转说道：“那些寺庙只是追风而已。师父您博闻广知，深谙佛法故事，如果我们能独辟蹊径，请吴道子画一幅特别的作品……”
广笑原本闭目听着，忽然，他的眼一睁：“我已经想好让吴生画什么了，只是，这幅作品可不简单，只凭我与他之间的旧交和三千两银子，恐怕还不够。要想吴生全心地创作此画，还需要一件东西。”说着，他让徒弟附耳过来，如此这般地交代了一番。
这一日，吴道子带着众徒弟在平康坊的一个酒楼打发时间，一个手持五色念珠的年轻和尚来到他跟前，说自己是广笑禅师的弟子，法号玄纵。
吴道子一眼就看穿了对方的来意：“怎么，那广笑也想请我画壁？可惜，我最近不接活儿。”
玄纵嘿嘿一笑，拉了把椅子坐下，道：“吴先生您要是不去，可就错过我家师父特意为您准备的昆仑觞喽。”
一听昆仑觞三字，吴道子就愣住了。他是出了名的好酒之人，自然知道这昆仑觞的精贵。自从北魏诞生后昆仑觞就被认为是酒中绝品，因为酿这种酒所用的水，取自黄河源头，极为珍稀，就连京城长安也只供应九十坛，其中一大半进了皇宫，只有极少数才流通市面。有一次在宁王的夜宴上，吴道子曾喝过一杯昆仑觞，味道至今难忘。广笑老和尚又怎么会弄到这么珍贵的酒？
玄纵解释说这坛酒是师父十年前意外所得，一直珍藏在寺庙里，等待有缘人。如果吴道子答应作画，除了三千两的官价，这坛酒也是谢礼之一。
吴道子被那好酒吸引得食指大动，心里已经答应了一大半，就笑着问玄纵要画什么主题的壁画。玄纵只说了五个字：“《地狱变相图》。”
这五个字却让吴道子脸上的笑意渐渐退去。《地狱变相图》是介绍堕入地狱受种种罪报之真相，规模宏大，人物众多，就算是经验丰富的老画师，也只敢试探着做卷画而已，从没有人敢挑战壁画。何况，从构思、起稿、勾描、再到上色完工，至少需要半个月时间来完成。吴道子是皇家画师，按规定是不能接私活的，但玄宗宠爱吴道子，因此对他去寺庙画壁的事儿睁一只眼闭一只眼。而吴道子也很识趣，通常只接三五天内完成的活儿，超过这个天数的作品根本不画。
总不能为了美酒而得罪了皇上，正当吴道子准备开口拒绝时，几名美女簇拥着一名神色倨傲的白衣秀士上了酒楼。一看到那白衣秀士，吴道子心中一动，忽然转头对玄纵道：“回去跟你师父说，我这就去向皇上请假，三天后就来贵寺画壁！”
二、画师争名
三天后，吴道子果然带着众徒弟如约而至。一见到广笑，他就迫不及待地问：“昆仑觞在哪里？”
广笑爽朗地大笑，取出好酒款待吴道子，又问他什么时候可以完成壁画。吴道子想了想：“多则半月，少则十日。”广笑说：“半月后正好是七月十五中元节，那老衲就向外界宣布此日揭幕？”吴道子点点头，算是答应了。
两天后，吴道子已经把整整一坛子美酒喝光了，可是，面对着整面白墙，吴道子居然手足无措、灵感全无。
身后，徒弟们窃窃私语，广笑禅师和玄纵也忍不住交头接耳起来。广笑试探着问：“吴生啊，是酒喝得还不到位吗？”吴道子摇摇头，丢下笔颓丧地走出了赵景公寺。
接下来的几天，壁画依然没有开工的迹象，吴道子也不见了踪迹。广笑禅师这下可笑不出来了：如果壁画在中元节当日不能按时出现在香客面前，那么丧失信誉的赵景公寺就真的一败涂地了！
一转眼，离限期只剩七日，而寺庙东壁上依旧空空如也。焦急的众人纷纷四散去找吴道子，找了几圈，玄纵终于在长安郊外的曲江边发现了昏睡于花间的吴道子。
叫醒了吴道子，玄纵实话实说：“实不相瞒，由于这两天找不到您，我家师父非常着急，而且画坛新锐皇甫轸毛遂自荐，说他可以在寺院西壁另作《地狱变相图》。”
吴道子乍醒，怔了怔，一把抓住玄纵的领子：“皇甫轸？”
玄纵点点头：“就是他，这小子还说，他五日内就可以完成《地狱变相图》。不过，我家师父还没答应他，说要先征求吴先生您的意见。”
吴道子咬牙道：“你回去吧，七月十五日前我必然完成壁画，否则，就跳江谢罪！”
打发走了玄纵，吴道子恨恨地长叹一声。没错，这个皇甫轸正是当日在酒楼偶遇的那名白衣秀士，也是吴道子为了证明自己而答应广笑创作《地狱变相图》的直接原因。
皇甫轸是长安画坛最近冒出来的新星。他不但技艺精湛，而且年轻英俊，颇受欢迎。甚至有评论界人士预言，三年内，皇甫轸必将超越吴道子成为长安第一画师。
吴道子一向都是宁王的座上宾。宁王是玄宗的哥哥，最喜欢搜罗文艺名士，他听说了皇甫轸少年成名，也有意将其网罗门下。那一日，他设下夜宴，又故意让在座的吴道子和皇甫轩各自画一幅《鬼神图》。年轻气盛的皇甫轸很快完成了画作，只见他画的鬼神灵气十足，飘逸洒脱、别有韵致。而吴道子画中的神仙目光闪烁明亮，流波欲语，极其生动，显然功力更胜一筹。虽然在这场比试中吴道子占了上风，但他却知道自己险胜全亏了所用的颜料另有乾坤。
原来，吴道子在画人物眼睛时，使用了曾青和壁鱼。曾青是一种丹药的原料，呈蓝色，主要成分是碱式碳酸铜，而壁鱼其实就是书虫。曾青只产于蔚州、鄂州两地，只要肯出钱，并不难采获；至于书虫，因为太微小了，而需要的数量又非常大，因此颜料调配非常不易。但这个秘方后来还是泄露出去了，很多画师纷纷效仿，一时间捕捉书虫成了很多人的新职业，而吴道子的优势也就消失殆尽了。
三、地狱白描
吴道子回到赵景公寺。广笑禅师心中虽担忧，但嘴上仍宽慰道：“吴生，你是千年难遇的天才，《地狱变相图》虽不容易，但也绝难不倒你！”
吴道子苦笑不语。面对空白墙壁，他依旧才思枯竭，而这种力不从心的感觉，已经有很长一段日子了。年过半百、江郎才尽的他，真的将被年轻的画师所代替吗？
这天晚上，长安城明月高悬。吴道子在禅房打坐，心里却怎么也静不下来。忽然，一个大胆而又可怕的念头不知从哪里冒了出来。吴道子在黑暗中怔忡了片刻后，一个人悄悄地溜出了禅寺。
直到傍晚时分，失魂落魄的吴道子才回到了寺庙，没多久，他的弟子带来一个惊人的消息：皇甫轸在东市的集市上跟人打架，混乱中被人捅死了，凶手也已经逃走了。
“你说什么？！”吴道子闻言失色。
弟子把话重复了一遍，又卖乖道：“真是天佑师父！”吴道子眼睛一瞪，问他什么意思。弟子就说如果那皇甫小子不死，日后定是师父最强大的对手。吴道子大吼一声：“一派胡言！”说着，把弟子赶出房去。
埋头沉思许久，吴道子忽然提起笔向东壁奔去。他终于想好该怎么画壁了。
中元节终于到了。这天下午，长安城里的人全都奔向了赵景公寺，吴道子一夜之间画成规模宏大的《地狱变相图》的传奇仅仅在半天时间就传遍了整个京城。
壁画是用白描的方式所绘，吴道子并没有刻意地去描绘厉鬼的狰狞，而是以新死之人复杂传神的表情传达所受的煎熬和各种地狱的惨状。看过此画的人，都会不寒而栗，冷汗直冒。当时甚至有很多整日杀生的屠夫和渔户，看到那幅画后就吓得赶紧改行了。
赵景公寺因为这幅壁画，一下子成为长安最火爆的寺院，前来上香的平民和权贵络绎不绝。
就在众人为《地狱变相图》如痴如醉的时候，广笑禅师把吴道子请来自己的房中，意味深长地说：“吴生，很多人问我，你创作壁画时的灵感从何而来，我想，没有在心中下过地狱的人，是画不出这样的杰作的，对吗？”
吴道子额头见汗，低垂着脸不敢抬头。
广笑继续道：“我请你画《地狱变相图》，就是为了劝人向善。人活着，要崇道尚义，要重善，这样才不枉费这一世为人啊……”
不等老禅师说完，吴道子已经夺门而去。那天，他偷偷溜出赵景公寺，打听到皇甫轸当天会在东市出现，就花重金招募了两个地痞。他本打算让那两个地痞好好教训一下急功近利的皇甫轸，谁知这两个地痞出手那么重，竟然把皇甫轸给打死了……听到皇甫轸的死讯后，正因为深深的罪孽感，吴道子才灵感爆发，一夜之间画出了那旷世杰作。
沉浸在羞愧与悔恨中的吴道子并没有发现，在他身后不远处，面色怪异的玄纵正默默地注视着他。原来，心思细腻的玄纵早已察觉，皇甫轸才是吴道子难以安心作画的绊脚石，为了寺院的名声不受损害，他在打听到黄甫轸会去东市后，就化装成普通的百姓隐藏在人群中，当他看到两个地痞与黄甫轸纠缠时，趁机将手中的尖刀刺了过去……
花阴下，玄纵悄然离去。吴道子的壁画已成传奇，赵景公寺在他的建议下再现辉煌，日后，住持之位，也一定是非他莫属了。一路上，他口中反复念诵：“我不入地狱，谁入地狱……”