一
闲来无事，今天我来讲一段清末民初发生在大运河上的故事。
这大运河九曲十八弯，到了玉源县境内后就出现了一段泥沙滩，当地人管这一段河道叫做烂泥塘。过往的货船行驶到烂泥塘后，船底的一部分在水里，另一部分在泥沙里，根本无法行进，就只能靠岸上的纤夫用绳索拖着货船前进了。
刘博学因家境富有，被送去日本留学。留学归来后，父亲便让他帮着打理一下家里的生意，也好将来接手管理这庞大的家业。这天，刘博学的父亲安排他用货船去送一批货。
刘博学于是便登上雇用来的货船，沿着大运河顺流而下。两天后，刘博学一行便来到了玉源县境内。
船老大找到了刘博学，说：“刘少爷，前面就是烂泥塘了。您得提前到‘泥神庙’里请上几个‘大力泥神’，有了‘大力泥神’的帮助，咱们的船才能顺利地通过这烂泥塘。”刘博学不解地问：“什么是‘大力泥神’呢？”船老大含糊地一笑，用手指了一下不远处的一间石头房子，说：“那间房子便是‘泥神庙’，刘少爷您进去后自然就知道了。”
货船在石头房子前靠岸后，刘博学走下船来，很好奇地走进那间石头房子。石头房子并不大，里面光线也很昏暗。有个黑脸大汉坐在一张掉了漆的案子后面，案子上摆放着很多拳头大小的泥人。泥人捏得很粗糙，也没有涂抹水彩，泥人举着两只粗壮的胳膊像是在推什么东西。刘博学自持是留过洋回来的，对这类迷信的东西根本不屑一顾。刘博学傲慢地问黑脸大汉：“听说过烂泥塘要从你这里请几个什么泥神？”黑脸大汉上下打量了刘博学几眼，问道：“这位少爷你是第一次路过烂泥塘吧？外面哪一条货船上是你的货呢？”刘博学举手指了一下给自己拉货的船。黑脸大汉看了一眼货船，说道：“你这条船至少要请四个‘大力泥神’。每个‘大力泥神’一两银子，你付四两银子就行了。”说完，黑脸大汉从案子上拿起四个泥人递给刘博学。刘博学接过泥人看了几眼，“哈哈”大笑起来，他轻蔑地说：“你可是真会赚钱啊！这四个破泥人加在一起也卖不了一个铜子，你却要我掏四两银子。”黑脸大汉听罢脸色大变，他一把夺过刘博学手中的泥人，骂骂咧咧地说：“来请‘大力泥神’的东家都是心甘情愿的，你不愿意请，我还不愿意送呢！有本事就让你的货船从烂泥塘上飞过去吧。”刘博学也被激怒了，他说道：“本少爷就不信了，离了你的破泥人还过不去那烂泥塘了！”说罢，刘博学转身离去。
二
来到船上后，船老大笑着问刘博学是否请来了“大力泥神”。刘博学怕船老大多心，便含糊地说：“放心吧，开你的船！”
也就是一袋烟的功夫，刘博学他们的货船便来到了烂泥塘。烂泥塘的岸边也有一间石头房子，在石头房子两旁坐着一些赤裸着上身，等活的纤夫。船老大告诉刘博学，去石头房子里找管事的交了纤夫的工钱后，纤夫们就会把货船拉过烂泥塘。
刘博学再次下船，走进石头房子。一个戴着“文明镜”的账房先生正坐在桌子前收钱。账房先生面无表情地伸着脑袋看了一眼刘博学的货船，说：“你这只船最少需要八个精装的汉子才能拉动，你得付我四两银子。”刘博学听完，忙从怀中往外掏银子。账房先生却说道：“先生，先把请来的‘大力泥神’给我吧，没有‘大力泥神’的帮助，您雇再多的纤夫也过不去这烂泥塘。”刘博学不屑地笑了一下，他感觉荒唐极了，那几个破泥人难道真的能帮着纤夫推船、拉纤么？账房先生看到刘博学的表情就已经猜出来他的心思，账房先生笑了笑说：“先生是有所不知。这烂泥塘里住着一位‘泥龙王’，就是这位‘泥龙王’将大运河从这里截断了，要不然为什么河水到了这里就变浅了呢？所以啊，货船要想通过这烂泥塘就必须请‘大力泥神’来帮忙。只有‘大力泥神’在船底推船，纤夫们在岸上拉船，货船才能顺利地通过。”刘博学看了账房先生一眼，从怀里掏出十两银子拍在桌子上，说：“那就麻烦先生给我雇上二十个精装的纤夫，我就不信还过不去这烂泥塘了。”账房先生却笑着摇头拒绝了，账房先生说：“你即便是给我一百两银子，货船离了‘大力泥神’也过不去这烂泥塘。”说罢，账房先生就再也不理睬刘博学了。
碰了钉子的刘博学很沮丧地回到货船上。船老大见刘博学脸色不对，他问明白原因后，也开始抱怨起刘博学。船老大说：“没有‘大力泥神’在船底托着船，我也不敢过这烂泥塘呢。‘泥龙王’发起火来，我们连人带船都会被拖进烂泥塘里去！”
事情到了这一步，刘博学已经无心追究那“大力泥神”和“泥龙王”究竟是真是假，尽快通过这烂泥塘不要耽误了送货的时间才是关键。刘博学不好意思再回去请“大力泥神”了，他只好放下架子，又多掏出二两银子请船老大帮忙跑腿辛苦一下。
半个来时辰过后，船老大帮刘博学请来了四个“大力泥神”。账房先生收下刘博学交的纤夫的工钱和那四个“大力泥神”后，走出石头房子招呼起八个精壮的纤夫，他们一起登上刘博学的货船。趁着纤夫们在船头系绳索的功夫，账房先生毕恭毕敬地双手托着“大力泥神”走到船尾。账房先生站在船尾大喊一声：“大力泥神力大无边，帮我宝船顺利渡滩！”说罢，账房先生便将“大力泥神”投入烂泥塘中。
账房先生下船后，对纤夫们大喝一声：“起船啦！”。纤夫们弓腰撅腚，将纤绳紧紧地扣在肩头，他们喊着号子，头上青筋爆出使尽全身的力气将货船慢慢地拖动了。
货船渡过烂泥塘后，刘博学看到在烂泥塘这边的岸上也盖有两间石头房子。不用问，刘博学心里清楚那肯定也是用来卖“大力泥神”和收纤夫工钱的地方。
看着在岸上卖力地拉纤的纤夫，刘博学心中已经拿定主意。刘博学在日本留学期间有位同窗好友叫吴子涵，因吴子涵的父亲在朝中做官，吴子涵归国后不久便当上了县令。凑巧的是，吴子涵任职的地方就在这玉源县。本来刘博学也打算这次送货回来后，去跟老同学聚上一聚的。现在，刘博学决定到吴子涵那里去告上一状，让吴子涵来收拾这些假借迷信进行敲诈勒索的船匪河霸！
三
四天过后，刘博学送完了货物，乘船再次来到了玉源县境内。刘博学上岸后，带着丰厚的礼品直奔玉源县县衙而去。
那吴子涵虽说当上了县令，有了些官架，但是见到了老同学还是比较热情的。吴子涵在玉源县最好的酒楼里设宴宴请了刘博学。两壶酒下肚后，两个人的话也就越来越多了。刘博学于是借着酒劲，把自己在烂泥塘被人装神弄鬼、敲诈勒索的事情添油加醋地告诉了吴子涵。不曾想，吴子涵听刘博学诉完苦后，竟然干咳了两声，说道：“博才兄有所不知，兄弟虽然是本地的地方官，但是对这些风土民俗的事情实在是不好插手。”刘博学一听便知道吴子涵这是话中有话，他忙从口袋里掏出一张两百两纹银的银票，递给吴子涵。吴子涵客气了两下，还是把银票接了过去。刘博学这才说道：“子涵兄也知道，我上学的时候就有个倔脾气。我就是想看一看如果不用那些‘大力泥神’能不能过了那烂泥塘。”吴子涵清了一下嗓子，端起酒杯说：“这好办。明天我亲自送你去过烂泥塘，我倒是要看看他们谁有胆量敢要我的钱！”
第二天上午，吴子涵身穿官袍，身后带着十几个衙役、捕快，陪同刘博学一起登上了货船。
货船行驶到烂泥塘前面的“泥神庙”时，已经有几只大船停在那里。船老大小心翼翼地凑到刘博学跟前说：“刘少爷，咱们该请‘大力泥神’了。”刘博学没有接话，吴子涵转过头来狠狠地瞪了船老大一眼。船老大吓得赶紧缩着脖子，跑到了一边。
货船再往前走，就到了该给纤夫们交工钱的石头房子了。这次，刘博学并没有下船，他很神气地陪同吴子涵站在船头。吴子涵回头对身后的衙役说：“去，叫几个拉船的纤夫过来。”衙役领命后，跳下船，走到石头房子前一脚踢开了房门。
很快，一个身穿长袍马褂的中年汉子便一溜小跑来到货船前。中年汉子“咕咚”一声面朝吴子涵和刘博学跪下，他大声说道：“不知县太爷驾到，小人这里给县太爷请安了！”吴子涵轻轻挥了下手说：“免礼。我和兄长有事要过烂泥塘，你快去给我找一些精壮的纤夫来。”中年汉子马上说：“小人这就去办。但不知县太爷刚才是否在‘泥神庙’里请过‘大力泥神’了，如果没有，小人这就去给您请来！”吴子涵眉头一皱不悦地说：“什么‘大力泥神’，不就是几个烂泥人么？老爷我是留洋回来的，根本不信这些乌七八糟的东西。你赶快给我找纤夫去，耽误了我的大事，找你问罪！”中年汉子听完吴子涵的话，很为难地跪在地上不肯起来。一个衙役上前抬脚将中年汉子踢倒在地，衙役大骂道：“你耳朵聋了么！”中年汉子这才一脸苦相地从地上爬起来，他走到石头房子前喊来十几个精壮的纤夫。
岸上的纤夫们背起纤绳，货船开始慢慢地向前行进。很快，货船便行进到烂泥塘的中间。突然，货船像是被什么东西给抓住了一样，越来越慢。尽管岸上的纤夫们还在很卖力地拉纤，但是大货船依旧是慢慢地停了下来，停在大运河的中间再也动弹不得。船老大面色惊恐地“咕咚”一下跪在船板上，不停地磕头，嘴里还嘟囔着：“龙王爷开恩啊……我上有老下有小……求龙王爷放过小人吧……”
眼前突然发生的情况把吴子涵和刘博学两人也给吓坏了。尤其是那吴子涵，只见他脸色苍白，嘴里不由自主地喊道：“难道真的有‘泥龙王’……这，这可如何是好……快叫纤夫使劲给我拉……老爷我重重有赏……”倒是刘博学还镇定一些，他快步走到正在磕头的船老大跟前，俯身说道：“你常年来往于这烂泥塘，想必也知道一些那龙王爷的脾气、喜好。你快给咱们想想办法吧！只要能顺利渡过这烂泥塘，花多少钱都算我的。”说完，刘博学忙从怀中掏出二十两纹银，塞进船老大的手里。船老大接过银子，眼睛顿时一亮，虽然他的脸上还带着些为难的表情，却开口说：“现在只能是想办法让岸上的人速将‘大力泥神’送来试试了，而且‘大力泥神’一定要比平时多出三倍才行，只有这样才能镇住发了怒火的龙王爷。”说完，船老大起身爬上桅杆，将一面小白旗挂在了桅杆的顶端。
四
不到一袋烟的功夫，便看到一只小船向刘博学他们的货船驶来。因为船小，船底是浮在水面的，所以小船划行得很快。站在船头的正是刚才向吴子涵下跪并被衙役踢倒在地的那个中年汉子。
中年汉子手中提着一个大竹篮子，当小船靠近货船后，他神色紧张地迅速爬上货船。中年汉子顾不得向吴子涵施礼便急匆匆地跑到货船的尾部，他从大竹篮子里面拿出十几个“大力泥神”和上供用的香烛供品。中年男子面朝河面跪倒在船尾，口中念念有词。随后，中年男子将那十几个“大力泥神”依次投入河中。
中年男子起身，冲着河道大声喊道：“大力泥神力大无边，帮我宝船顺利渡滩！”站在岸边的纤夫们听到中年男子的喊话，也齐声吆喝起来，货船晃动了几下后，终于再一次启动了。中年男子直到这时才低头跑到吴子涵面前，跪倒在地请安。吴子涵忙说：“免礼！回去，老爷我再赏你。”中年男子跪在船板上答道：“老爷的赏赐小人是不敢要的，只求老爷能给小人们留口饭吃就知足了。”此时，一直站在船头的刘博学却眼睛死死地盯着在岸上卖力拉纤的纤夫们，眉头微皱，一句话都不说。
吴子涵看着一直沉默不语的刘博学问道：“博学兄，你是如何看待这件事情呢？”刘博学指着在岸上拉纤的纤夫们说：“子涵兄，你看！”吴子涵顺着刘博学的手看去，只见那些纤夫们的身体成四十五度角向前拱着，有的纤夫甚至是爬在地上手脚并用。吴子涵不解地说：“一群出卖体力的纤夫而已，有什么好看的！”刘博学说：“咱们在日本留学的时候学过物理，他们这样做是借助身体的力量好让自己拉纤稍微省力一些。”吴子涵问：“那又怎么样呢？”刘博学却笑了笑，不再回话。
直到货船顺利通过了烂泥塘，中年男子才跳上一直尾随在后面的小船，向吴子涵和刘博学拱手告别后，乘小船离去。
见中年汉子离开了，刘博学碰了吴子涵的胳膊一下，说：“你现在再看看那些纤夫拉纤的样子。”吴子涵向岸上看去，刚才还拱着身子拉纤的纤夫们已经慢慢地直立起身子。显然那是因为船底没有了泥浆的阻力，已经不用再费力拉纤了。
刘博学将吴子涵叫到船舱里，笑着说：“咱们都上当了！”原来，就在刚才货船行驶到烂泥塘中间的时候，刘博学发现那些本应该费力拉纤的纤夫们竟然慢慢地直立起身体。也就是说，纤夫们表面上还在拉纤，实际上已经不出力了，这才是货船停下来的真正原因。还有，那船老大将小白旗悬挂在桅杆上后，中年汉子很快便接到信号带着“大力泥神”和供品乘小船赶来了。这就说明，那小白旗的信号是他们提前商定好了的。刘博学说：“如果不是他们事前商定好了的，别说船老大悬挂小白旗了，就是他悬挂起大红旗、大彩旗，站在岸上的人也不会知道他这是想要干什么。”直到这时，吴子涵才恍然大悟，他说道：“这么说，这些人全都是一伙的，他们是在联合起来坑蒙拐骗，也包括这个船老大！”刘博学笑着点了点头。
吴子涵骂了句：“一群刁民，连老爷我都敢骗！”随后，他大跨步走出船舱。吴子涵站在船舱口，喊到：“来人，把这个装神弄鬼、坑蒙拐骗的船老大给我绑了！”那些虎狼衙役们听到命令后，一拥而上将那船老大绑了个结结实实。吴子涵找了把椅子坐下，厉声审问道：“快把你们如何坑骗商家钱财的事情如实招来，你今天敢说半句假话，老爷我就打断你的骨头，拆了你的破船！”那船老大起初还不肯承认，吴子涵便把刘博学分析的那些话原原本本地给船老大重复了一遍。吴子涵冷笑道：“人证、物证俱在，你还想狡辩！”这时，船老大这才一头冷汗，瘫坐在船板上。
据船老大的交代，那些纤夫们常年靠拉纤卖体力养家糊口，还要向县衙交河道税、人头费等，一年到头能吃饱饭就很不错了，根本剩不下钱。等到纤夫们一旦遇到生病或者老了不再能卖力的时候，便只能落个躺在家里等死的悲惨下场。一次，有几个纤夫凑在一起聊天的时候，就讲起一个很久以前的传说，说是在这烂泥塘下住着一个“泥龙王”。有一个精明的纤夫眼前一亮，说何不借这个“泥龙王”多赚一些钱来养家呢。于是，大家你一言，我一语的就想出来这个卖“大力泥神”来赚钱的主意来。为了让顾主们相信，纤夫们和那些工头还串通好过往的船家，卖“大力泥神”所得的钱财，大家人人有份……
吴子涵听完船老大的口供，很是吃惊，他大骂道：“你们这群大胆刁民！目无王法，为非作歹、还敢抱怨是因为税费交的太多。老爷我要把你们全部关进大牢！”站在一旁的刘博学一听急了，抓了船老大，他还怎么回去啊！刘博学于是忙上前帮着船老大求情。吴子涵这才对船老大说：“今天，我看在博学兄的面子上就先放过你，你要将博学兄一路安全送回！”
货船靠岸后，心事重重的吴子涵带着他那一班衙役登上岸后，跟刘博学匆匆告别而去。
五
一年多过后，因为生意原因，刘博学再一次乘货船途径玉源县的烂泥塘去送货。货船行驶到烂泥塘前面时，刘博学惊讶地发现以前的那两个石头房子已经不在了，取而代之的是一处威严的兵站。货船上干活的工人告诉刘博学，一年多前这里的纤夫们因为联手诈骗往来的客商被官府镇压，为了防止纤夫们故伎重演，官府才在这里设下了兵站。
货船在兵站前停下后，工人说：“刘少爷，您该去缴纳‘水费’了。以前请‘大力泥神’和纤夫总共有八两银子就够了，现在最少要缴纳二十两银子呢！”刘博学听完，心中暗吃一惊！
苛政猛于虎啊，吴子涵果然是比那些被逼无奈而坑骗的纤夫们要狠毒的多！……
从此以后，“泥神庙”和“大力泥神”便从大运河的烂泥塘两旁永远的消失了。留在那里的只有一段和“泥龙王”、“大力泥神”有关的民间故事了。