1974年4月10日，苏格兰皮特洛赫里下了一场暴雨，雨水的酸度打破了世界记录。那天下的雨，含酸量几乎及于柠檬汁，比醋还要酸，比正常雨水的含酸量高好几百倍。
皮特洛赫里这场雨的含酸量诚然罕见，在欧洲和北美洲许多地方，降雨的含酸量却比正常的高几十倍或几百倍。酸雨腐蚀建筑物，破坏土壤，杀死湖中的鱼，并且促使欧洲大片地区的树木逐渐枯萎。
酸雨是一个跨越国界的环境污染问题。引起酸雨的大气污染物，由盛行风从主要的工业区吹到山脉、湖泊和森林。
即使北极地区，也受到引起酸雨的污染物侵袭。
酸是哪儿来的呢？大多来自人类的活动，来自汽车、家庭、工厂和发电厂，这一点现在已毫无疑问。雨水本来就带酸，这一点酸来自火山、沼泽和海洋中的浮游生物；过去200年来，雨水的含酸量却急剧上升。科学家分析冰川中工业革命前凝结的冰，发现只有少量酸，与来自自然界的酸量一致。
雨水变酸，主要是硫和氮两种元素引起的。硫存在于煤和石油中。煤和石油燃烧时，产生二氧化硫，散发到空气中，与云中的水滴混合变成硫酸。空气中有氮，燃料中也有氮，燃烧时变成氮的氧化物，然后与水分子形成硝酸。有些硫酸和硝酸在形成的地区降下，有些则被风带到几千公里外。
自从本世纪50年代以来，建了一些高达150米的烟囱，把污染物带离市区，但是这样只使污染物扩散得更远，薄薄地覆盖更广阔的地区。
此外，污染量大大增加，尤其在近几十年内，发电厂的污染大增。像斯堪的纳维亚半岛等地，已遭受数千公里外那些工厂所造成的污染影响。瑞典科学家估计，在瑞典上空中的硫有7成来自燃烧燃料，大多来自瑞典境外，主要是东欧。
为了弄清酸雨是否来自本土，英国用飞机收集空气样品，由科学家检验。
一次飞行中发现，随盛行风越过大西洋吹到英国西岸的空气中，含硫量不及东海岸的一半，含氮量只是东海岸的1／4。盛行风吹过英国，挟带的污染物质越来越多，然后吹到斯堪的纳维亚半岛。
从发电厂烟囱排出一种化合物六氟化硫，就可追踪到污染物的去向。飞机上携带的仪器，一遇到这种特殊的烟雾就会立刻发出信号，并且加以测量。