古时候有一个男子忽然从天上降落下来，落在蜀国东南的朱提，他的名字叫杜宇。恰巧在这个时候，有个名叫利的女子，也正从江源的井水里涌现出来。这天造地设的两个奇人两情相悦，便结为夫妻。杜宇自立为蜀王，号称望帝，把郫地定为他的国都。
望帝当权的时候，很关心人民的生活，教导人民如何种植庄稼，时常叮嘱大家要抓紧天时季节，不要耽误了田里的生产。那时，蜀国的水灾时有发生，望帝虽然忧念人民身遭祸难，但一时也想不出有什么好的办法把水患根除。
有一年，忽然从江水里浮上来一具男尸。令大家惊奇的是，这具男尸竟然逆流朝上浮，而不是顺流往下淌，于是人们便把他打捞上来。更奇怪的是，刚刚打捞起来，尸首一碰到江岸的土地就复活了，他自说是楚国人，名叫鳖灵，不知怎么，一不小心失足落入水中，便从楚国一直他到了这里。
望帝听说江水送来一个怪人，也暗暗称奇，于是便命人把他带来相见。两人一见如故，谈得情投意合。望帝觉得鳖灵不但智慧聪明，并且水性很好，在这个水灾为患的地区，是用得着这个人才的，便任命他为蜀国的宰相。
鳖灵做宰相没有多久，一场洪水忽然暴发 巫山的峡谷过于狭窄，把长江的水流壅塞住了。望帝就叫宰相鳖灵去治理洪水。鳖灵在治水这件事上，果然表现出非凡的才能。他带领人民凿开了巫山，使壅塞的水流通过巫峡，奔流到夔门以外的大江里去，将洪水的灾患平息了。
望帝因为鳖灵治水有功，自愿将王位禅让给他，鳖灵接受了王位，号称开明帝，又号丛帝。望帝本人却跑到西山隐居了。
望帝在西山隐居没有多久，隐约听到一些谣传，对他的名誉有很大的伤害。谣传说，当鳖灵到外面去治水的时候，望帝却在家里和鳖灵的妻子私通。鳖灵治水回来，望帝自己感到羞惭，才把王位禅让给鳖灵，自己跑去隐居起来。
一番光明磊落的心意反而被当做是卑鄙龌龊的念头，这使得隐居在山林中的望帝，真是百思不得其解。他百口莫辩，暗自也有些懊悔先前的禅位未免是多事了。就这样他郁悒愁闷地死在了深山穷谷里。
他死了以后，他的魂灵化做了一只鸟，就是杜鹃，也叫杜宇。整天一声声悲哀地啼叫：不如归去！不如归去！ 直到它的口里流出鲜血。