帕拉邦公爵死后留下了两位继承人：十八岁的女儿爱尔莎和十四岁的儿子戈特福里德。戈特福里德当时还没有到执政的年龄，特尔拉穆德伯爵便被任命为监护人负责治理公爵的领地。这是一个居心叵测的恶人。他的惟一目的就是攫取帕拉邦公爵领地，最终执掌一切大权。为此，他曾提出要同美丽的爱尔莎结婚，但遭到了姑娘的拒绝。此后特尔拉穆德伯爵对这位年轻的姑娘就怀恨在心，决心对她进行报复。不久之后，他同一位弗里吉亚公主奥尔特鲁德结了婚。他毫不费力地说服这位公主助他一臂之力。因为他不仅想制服爱尔莎，而且想摆她的年轻弟弟的干预，最终独揽执政大权。由于奥尔特鲁德懂魔法和巫术，他们便想出了一个有效的办法来使他们的阴谋得逞。一个晴朗的下午，爱尔莎同她的弟弟一起去附近的森林里散步。
那天，天气很热，爱尔莎唇干舌燥，精疲力尽，她躺到一块草坪上，一下子就昏昏入睡了。她做了一个怪梦。一位像阿波罗一样漂亮的骑士站在她的面前对她说：“我是来帮助你的，因为有一个巨大的凶险在威胁着你。如果你需要我时，请你立即喊我，我会飞来援助你的。”说完，这位骑士就迅速消失在迷蒙的雾气之中，当爱尔莎惊醒过来时，她反过身便喊她的弟弟，但她弟弟已经不见踪影。她在矮树林中，在河边，在森林里，在草原上到处寻找，但连戈特福里德的影子也没有找到。晚上，她独自一人返回城堡。所有的贵族，宫内侍从和仆人都外出搜寻，在森林里找了一夜，还是没有发现这位帕拉邦公爵的继承人，他没有留下任何踪迹。
奥尔特鲁立即指控可怜的姐姐爱尔莎杀害了她的弟弟。年轻的姑娘对自己所受的无耻诽谤竭力进行辩护，就连特尔拉穆德伯爵也开始指控她。这样一来，其他贵族再也分不清究竟谁是谁非。国王亨利很快得知帕拉邦公爵的继承人失踪了，他毫不犹豫地决定立即前往帕拉邦公爵府，亲自杳办和惩处罪犯。所有的贵族和贵妇们都集中在离城堡不远的河畔草原上。他们必须在国王面前如实地说明事情发生的经过。特尔拉穆德伯爵和他的妻子都指控爱尔莎谋杀了她的弟弟。国王被这一难以想象的犯罪行为所震惊，下令传讯年轻的姑娘，姑娘在她的几位侍从的陪伴下走到国王面前，哭着起誓自己蒙受了不白之冤。面对这位柔弱的年轻姑娘，国王无法相信她是罪犯，于是决定让上帝去裁决。
在那个时代，人们经常求助上帝的裁决来确定被告人是有罪还是无罪。这种裁决是通过两名骑士进行一场一对一的决斗进行的：骑士要保护被告人的荣誉，另一名则要维护指控的确切性，胜者就是掌握真理的一方。传令兵向王国的东南西北四个方向吹响了号角：“愿意维护被告人荣誉的骑士请站出来！”但是，没有人挺身而出。所有的贵族都低着头，默不做声，这时吓得面色苍白的爱尔莎突然想起了在睡梦中出现的天鹅骑士，便喊他前来援救她。
奥尔特鲁德和特尔拉穆德伯爵在一旁窃窃私语，百般嘲笑年轻姑娘，因为他们认为自己稳操胜券。失望之余，爱尔莎跪在国王脚下，乞求他让传令官再一次吹号传旨，国王应允了。于是传令官第二次吹响了号角。小船停靠在河岸边，骑士从船上跳到地上，他挥手向天鹅告别，天鹅很快地飞走了，陌生的骑士俯身向国王致意后，便向爱尔莎走去，彬彬有礼地对她说：“我是来履行自己的诺言的。如果你允许，我将为你战斗，保护你免受无耻诽谤的陷害。”爱尔莎很快地向他讲述了事情的经过，天鹅骑士对她的遭遇深表同情，也为她的美貌所倾倒，当即向她恳求说：“如果我赢得胜利———，我一定会取胜的，你肯嫁给我为妻吗？”爱尔莎点头表示同意。骑士继续说：“我还要求你一件事，我保证永远忠实于你，保卫你的国家，抗击一切敌人，但你永远也不能问我的名字，也不能问我是从哪里来的。”爱尔莎含泪一一应允。无名骑士做好战斗准备，但是他的对手特尔拉穆德伯爵却因害怕而拒绝进行决斗。
国王宣布依此条件将证明爱尔莎纯属无辜。发怒的特尔拉穆德伯爵气得咬牙切齿，被迫接受了挑战。决斗很短暂，陌生骑士轻而易举地战胜了对手。骑士将他击倒在地，但仍对他手下留情，他想给他一次机会，让他幡然悔悟，痛改前非。特尔拉穆德和奥尔特鲁德在国王和朝臣贵族面前大失体面，声誉一落千丈。他们坐在公爵府邸前的台阶上，像被放逐的罪犯一样，受到众人的嘲笑。但是奥尔特鲁德并不就此甘心失败。一有机会就流着伪善的泪水请求爱尔莎原谅，她装出十分悲痛和内疚的样子，想以此骗得爱尔莎的同情。她满口甜言蜜语，把爱尔莎的思想全搅乱了。“你看他是不是巫师？要不他就是一个云游四方的冒险家？我们甚至连他的名字都不知道！他肯定不是一个贵族，而是一个十足的流浪汉或者是招摇撞骗的伪君子。
如果他真的这么爱你，为什么还要隐名埋姓呢？”爱尔莎极力为这位无名氏辩护，但是奥尔特鲁德仍是纠缠着她不放。最后举行婚礼的日子到了，奥尔特鲁德的目光总是不离开爱尔莎，醉心地等待着她的胜利。当天夜晚，特尔拉穆德躲到新房里一幅又厚又大的幕帘后面，屏住呼吸偷听着他们的谈话，不一会儿，他就听到了新郎对新娘的祝福。爱尔莎由于放心不下心中的疑团，还是向她的丈夫提出了那个注定不祥的问题，这个问题已经折磨她好几天了。“请告诉我，漂亮的爵爷，你叫什么名字，你是谁？是从哪里来的？”天鹅骑士顿时用双手蒙住面孔，同时叹了一口长气。他理解爱尔莎的好奇心，但是他不能违背自己的诺言。既然爱尔莎对他存有戒心，对他不再信任，他只能离她而去了。就在这时，他看到幕帘轻轻地动了一下，眼前仿佛掠过了特尔拉穆德的身影。骑士心里明白他的心上人将是一场阴谋的牺牲品。
他立即跳下床，拿起剑，向幕帘后面刺去，这个无耻之徒一下子栽倒在地死去了。第二天早晨，骑士请国王和他的朝臣来到河边，他要告诉他们自己的身分，向他们告别。因为他一天也不能多待。众人到齐之后，骑士对他们说：“我是加林·德·罗特兰根。” 这位圣山守护神说，“我是从蒙萨尔瓦特圣山来这儿的，我和我的同伴在圣山上守护着圣·格拉尔。每年，我们中有一位守护神必须下山，来到人间保护那些无辜的受害者。但是，只有当他的身分没有暴露时，他才能继续呆在人间，身分一旦暴露，他就必须重新返回蒙萨尔瓦特圣山，这是天意。”然后，他挥手向哭泣着恳求他原谅的爱尔莎告别。天鹅又出现在小河上，拉着原来的那条船。这位圣山守护神走近光彩奇目的神鸟，取下了它脖子上挂的那根小链条。天鹅滑入水中，爱尔莎失踪的弟弟戈特福里德重新露出了水面。
就在这时，人们听到了一声凄厉的叫声，它是因阴谋败露而气得发疯瘫倒在地的奥尔特鲁德发出的。没有谁怜悯她。大家都明白了是她对戈特福里德施了魔法，以除掉这位未来的公爵继承人。戈特福里德奔向姐姐，一把将她抱住，庆幸姐弟终于重逢。爱尔莎也紧紧地拥抱着弟弟。小船很快消失在远方，它带走了深深爱着爱尔莎的那位可怜的圣山守护神，这意味着他从此永远地离开了她。