宋太祖赵匡胤于960年发动陈桥兵变，黄袍加身，做了16年皇帝，到976年便撒手西归了。正史中没有关于他死亡的明确记载，因此他的死因一直是一个不解之谜，成为历史上的一桩悬案。另外，赵匡胤死时，两个儿子尚在，却“传位”给了其弟赵光义，这在几千年的封建社会中是极少见的。这也为后人留下了重重疑云。
《湘山野录》中记载，开宝九年(976年)十月，天气极为寒冷的一天，宋太祖赵匡胤急唤他的弟弟晋王赵光义进入寝宫，斥退旁人，两人自斟自饮。酒过三巡，已是夜深了，他见晋王赵光义躲躲闪闪，显得极其害怕，自有几分得意。见殿前雪厚几寸，便用玉斧刺雪，还不时对赵光义说：“太容易了，真是太容易了。”当夜赵光义没走，留宿于禁宫。
第二天天快亮时，禁宫里就传出了太祖赵匡胤去世的消息。赵光义按遗诏于灵柩前即皇帝位。历史上所谓“烛影斧声”的疑案就指此事。有人认为“烛影斧声”也许不是疑案，只是赵光义戕兄夺位的借口。他们的主要理由是：宋太祖安排后事是宋朝的国家大事，不可能只召其弟单独入宫;用玉斧刺雪是赵匡胤与赵光义进行争斗时的状态;当时要是不这样写，这段史料也许会被封杀。
赵匡胤刚刚驾崩，赵光义第二天就即位，而且一反嗣统继位下一年改元的惯例，急急忙忙将只剩两个月的开宝九年改为太平兴国元年。继位后，其弟赵廷美被封齐王，后贬为涪陵县公，“悒郁而死”。赵匡胤的长子赵德昭被封武功郡王，然而却于979年被迫自杀，次子赵德芳也于981年无故暴死。
还有，赵光义曾加封赵匡胤的宋皇后为“开宝皇后”，可是在她死后却不按皇后的礼仪治丧。最让人莫名其妙的是，事隔187年之后，赵光义的后代南宋第一任皇帝宋高宗赵构没有儿子，却因梦见赵匡胤带他看当年“烛影斧声”的场面而把皇位传给赵匡胤七世孙赵玮。自此，赵匡胤的后代又统治着宋朝，直到被元朝灭亡。
以种种推测不难看出，赵光义是先弑其兄，再假传圣旨，接着即位改元，后来又害死其弟其侄，以保其皇权永固。在《宋史·太宗本纪》里这样写道：“若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵县公之贬死，武功王之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。”在这部赞美赵光义为“贤君”的官修正史中，也不难看出赵光义“杀兄篡位”的事实。