自先史时代，到殷商、周、秦、汉，中国境内一直有黑人存在，安阳殷墟就发现了明显带有黑人特征的头盖骨。汉简上也有关于黑人的大量记载。
大约从公元九世纪开始，史籍就明确记载：东非地区的黑人作为阿拉伯商人的“商品”被大量地运往中国。古籍《萍洲可谈》中讲：“广州富人多蓄鬼奴，绝有力，可负数百斤。……色黑如墨，唇红齿白，发卷而黄。”《岭外代答》里则讲“海岛多野人，身如黑漆，拳发。
1954年，1986年，在西安附近的唐代墓葬里，发现了栩栩如生的黑人陶俑。这表明最晚在唐朝，东非黑人的形象就出现在中国的雕塑和陶瓷工艺里了。
这些黑人还经常出现在中国古代的文学作品里，比如《太平广记》里有一篇《昆仑奴传》，就是讲述东非黑人磨勒的故事的。（据文汇报）