汪祖义家在黄河附近一个叫响马坪的村子里。汪祖义的母亲死于生他时难产，父亲养他到15岁，便因病去世了。
25岁时，村里的好心婶子给他介绍了对象。结婚不到一年，媳妇就嫌汪祖义总是像个活死人一样没意思，后来，她便跟外地来的生意人跑了。
汪祖义隔了5年再娶，第二个老婆是村里死了老公的刘寡妇。结果不到一年，刘寡妇也得癌死了。传言里，便有了汪祖义命硬，克死父母又克妻的说法。
汪祖义一气之下，卖了房子，拿着这些年攒下的几万块钱，买了一艘汽艇，下黄河的小峡水电站附近去做捞尸人了。汪祖义不想再回村子，他用剩下的钱在水电站峡谷附近盖了个三开间的小石屋，作为自己的住处和开展这门生意的基地。
第一次出工时，是凌晨天刚亮的时候，汪祖义开着汽艇顺着大山中的黄河流域向前。下游几公里处，有许多生活垃圾漂在水面上。在那些矿泉水瓶和各种垃圾里，总会藏着他要找的那些人。
第一次捞到尸体时，是个男人，看样子死了没几天。男人衣兜里有钱包，里面有证件。所以汪祖义没有任何犹豫地将他捞了上来，拉回自己基地附近。他将其一条腿绑在崖边的树上，然后联系到了男人的家人。
男人的家人看上去是有钱人，具体男人为什么死在黄河里，汪祖义不想知道。他只收打捞费就行了，他的收费不低，标价是1.5万一具。但男人的家人激动感激之余，又多给了他两千块红包。
很快，汪祖义在当地成了有名的“水鬼”。有时派出所也会拿着失踪人口来让他留心打捞。汪祖义钱越赚越多，便开始有些挑剔。
他不再是见尸就捞，而是挑那些好辨认的，或是看其身上衣着是否值钱，付得起打捞费的才捞。
这天，汪祖义又在垃圾里勾起一具尸体，但尸体已经严重腐烂，左手腕上有个手链，上面穿着的珠子还鲜红鲜红的。但除了这个，再没有别的什么能证明身份，汪祖义一犹豫，便将尸体放进水里，任由其往东流走了。
这一天，徒劳无功的汪祖义顺便捡了些矿泉水瓶和可回收的垃圾，装了满满一船回去了。
夜里，汪祖义刚睡下，就听到自己捡来的那只叫黑子的狗在屋外死命地叫。他抬起身听，狗又不叫了。外面除了流水的声音，再没有别的声响。
汪祖义翻了个身，重新睡下。
这时，他又听到黑子开始叫。但是叫了两声声音就变低了，像小孩在呻吟一样。汪祖义叫了几声黑子，没有动静。
他拉亮灯，轻轻掀开窗帘。木框中的玻璃外，有一张脸贴在上面。汪祖义后退半步，但很快又走到窗边细看，他不相信所谓鬼这个东西，不然他也不敢选择这个行当。可是这半夜三更，什么人来这里干什么呢？
汪祖义睁大眼，窗外那张脸是个女人，苍白的脸，还有些发丝沾在脸上，不知是汗还是水，只呆呆地望着他。汪祖义问：“谁？干什么？”
女人动了动眼珠说：“我要登记失踪的亲人，你开开门吧！”
女人声音不大，但隔着窗汪祖义也听得很清楚。他说：“你明天来吧，这么晚，我都睡下了，不方便……”他话音未落，女人就身子一歪倒了下去。汪祖义见状，只好开了门冲出去。
女人像一摊泥一样窝在窗下，汪祖义恻隐之心动了起来，轻轻将女人扶起，也顾不上想她从哪里来？顾不上是否安全，就将她抱着向屋里走。
女人轻飘飘的，汪祖义觉得手碰到的身体只有骨头，那脸也是苍白消瘦的不成样子。是失去亲人后正在受煎熬？虽然瘦，但模样是很漂亮的。长发，柳叶眉，看样子也不过30岁左右的样子。
汪祖义正愣了神盯着怀里的女人，女人的一只手软软垂了下去。在那只黑色的袖子里，他隐隐看到一串红色的珠子手链。
汪祖义到底是怕了，手一松，女人便从他怀里掉到了地上。女人像是被摔醒了，睁开眼仰望着他问：“对不起，我太累了。我在镇上看到你的广告，连夜租船来这里，我妹妹失踪了。对了，她手腕上有一串红色的珠子，跟我这个一样，你能帮我找到她吗？”
女人一边说，一边费力地举起手。
汪祖义舒了一口气，蹲下去重新把女人扶起来走进了屋。心里开始后悔白天将那个腕上有红色珠子的女人重新扔进了水里，不然，又是一笔到手的生意。
女人像是知道汪祖义在想什么，突然说：“你是不是见到过我妹妹？”
汪祖义急忙否认：“怎么会，我都不认识她。”
女人说：“但这珠子很不一般，水泡上几个月也不会变色，不会断裂。所以根据这个，你一定有办法帮我找到她。我妹妹因为老公出轨自杀，有人看见她在黄河边出现过。我沿河找了好久，但那样根本没有办法。除了我，再也没有人找她了，所以，你一定要帮帮我……”
女人一边说，一边开始哭，那哭声从她侧边垂下的头发缝里传出来，传进汪祖义耳朵里，就像他平日夜里听到屋外传来的一阵阵风声。
汪祖义打了个冷战，急忙应了女人的请求，然后安排她睡在沙发上。自己关上门，进了房间重新睡觉。
过了一会儿，汪祖义觉得屋顶在漏水，一点点冰凉在脸上化开。他慢慢睁开眼，看到屋顶正淌着泛黄的水，像山洪瞬间爆发一样向他扑过来。他惊叫一声翻过身想爬起来，那水却不见了。倒是自己身边的床上，女人正侧躺着，一双眼睛死死地盯着他。
自己明明锁门了，她怎么进来的？汪祖义有些慌，他想起身，却不能动弹。只好近距离看着女人的脸扭曲变化，看着她的脸由白变青，再变腐烂。女人幽幽地说：“你为什么抛弃我？你为什么也扔下我不管？为什么？为什么？”
女人嘴没有动，声音却嘶叫着直往汪祖义耳膜里灌。
汪祖义使劲揪了自己一把，终于醒了过来，确定那是个梦后，他松了一口气，抬头看窗外，天已经麻麻亮了。
他起身出门，沙发上不见女人的踪影。他出门四处转了一圈，也没发现。她已经走了？还是昨晚的所有事情都是梦？
汪祖义愣了阵神，顾不上想那么多，收拾家伙上船，他想，无论怎么样，当务之急是把那个丢掉的女尸重新找回来。
但是因为汪祖义当初看到那具女尸时，为了怕下次打捞妨碍自己，便将她从垃圾里扯出来，重新放进流动的水里了。所以，他又向下游东面开了许久，仍然没有找到。
夜里汪祖义有些紧张，他不知是怕那声称是姐姐的女人再来，还是怕自己找不到那具女尸，其姐姐就会一直来缠着自己。
果然，那个女人又按时来了，站在汪祖义窗外轻轻敲他的窗玻璃。而黑子从昨夜开始就不知去向，再无声息。汪祖义接近崩溃，对着窗外吼：“我明天会再去找，你就别再来了……”
那个女人开始哭，一边哭一边幽幽地说：“你们都是为了钱，都为了钱，随便把人丢掉，不管是活的，还是死的……”那声音像拉锯条一样，钻进汪祖义的耳朵，弄得他一夜睡不着。
汪祖义捞尸时间不短，从未遇到过类似情况，而且他根本不信鬼神之说，觉得自己镇得住那些脏东西，所以不怕。但这个女人，他分辨不清她是人是鬼，是来吓自己？还是真的是另一个世间的东西？只是她似乎也没有要伤害他的意思。
汪祖义开始无比盼望天亮，天一亮，女人不见了，他便可以再下河重新找。但汪祖义在河上找了一个星期，也没有找到那具女尸。他有些发疯的样子，甚至遇到别的尸体也视若无睹，因为那个女人仍然在午夜站在他的窗边，不间断地敲他的窗玻璃，哀哀怨怨地哭。
这天，有个衣衫破旧的老人来找汪祖义帮忙，说是自己的老伴失足掉进了黄河，有两个星期左右了。两人从外地来的，以捡垃圾为生。他自己没办法，只好来求汪祖义。
汪祖义一看这情形，就知道这笔生意没赚头。他本想不理会，脑子里却突然闪过那个每天来骚扰他的女人说的话，为了钱，为了钱就随便丢掉人……
他呆了一阵子，答应了老人的请求。老人的老伴只花了两天就找到了，老人满脸老泪，颤巍巍地掏出一卷零钱递给汪祖义。
汪祖义冷冷地看了老人一阵，终究没有接下那些钱，而是轻轻按了按老人的肩膀。然后他打开另一间石屋的库房，挑了一副他用来卖的棺材送给了老人的老伴。老人千恩万谢，哭天抢地地带上老伴走了。
汪祖义坐在河边抽了半天烟，突然开始想，自己做这一行的意义是什么？难道真的只是为了钱。其实，他也是可以给那些死去的人一样的尊重和尊严的。不然，赚那么多钱又有什么用呢？
汪祖义第二天就去了镇上，用赚的钱买回了几个大冰柜。他想，也许他可以将基地扩大一点，弄个冰库来容纳那些无家可归、无人认领或是无法认领的“朋友”……
他做好这些后，认识的第一个“朋友”就是那个手腕上有红珠子的女人。
那天，汪祖义坐在岸边抽烟，黑子不知从哪里跑了出来。
黑子发出呻吟声，扯着他的裤管往河边的汽艇跑去。
汪祖义不明原因，到了汽艇旁边后，黑子便望着汽艇吼叫起来。汪祖义围着汽艇转了很多圈，终于，他发现汽艇下面的水里，露出了一点乌黑的东西。
他用铁钩将那东西费力拉了出来，正是那具腐烂得看不清脸的女尸，她的一只手上，还戴着那串红色的珠子……
珠子跟其主人在汪祖义的冰柜里躺了一个多月，但没有人来认领。只是那个每夜敲他窗户的女人，再也没出现过。黑子，再也没有消失过。