明嘉靖年间，竟陵何湾出了一桩怪事。一个名叫何大彪的汉子死后不久，他的妻子突然梦见他回来了，随后二人又在梦中成就鱼水之欢。让他的妻子没有想到的是，竟然还怀上了身孕。其中到底是什么缘故？事情还得从头说起。
原来，这何大彪靠给人做挑夫为生。他的妻子屈小梅不仅生得貌美，而且温柔可人，夫妻俩十分恩爱。不想有一天，何大彪给人运送盐巴，直到夜深也没有回来。屈小梅心中惦记丈夫，独个在床上翻来覆去难以入眠。就在这时，突然外面传来一阵急促的敲门声。她开门一看，却是与丈夫一起做挑夫的王二。只见王二衣衫凌乱，满脸血污，还没开口，早已是泪流满面。他告诉屈小梅说，他们经过青山口时，遇到打劫的，何大彪被人当场砍死。他滚进山沟，才逃得一条性命……听说丈夫已死，屈小梅双眼一黑，昏了过去，被王二摇醒，不由号啕大哭。打这之后，屈小梅思念丈夫，一天到晚泪水涟涟。倒是竟陵盐行的老板陈运昌隔三差五就着人送银子来，屈小梅一时也衣食无忧。
一天深夜，屈小梅突然被一阵男人的哭声惊醒。她到窗前一看，不觉大吃一惊，只见院子的半空悬着一条黑影，披头散发，体形与丈夫十分相似。难道是丈夫的魂魄回来了？她顿时感到毛骨悚然，再也无法入睡，便在床上坐了一夜。
第二天晚上，她只得将邻居的女儿周秀秀叫来做伴。可是到了半夜，哭声再起，而且比昨晚哭得更加凄惨。那黑影边哭还边朝这边走来，二人吓得抱作一团。见这里闹鬼，周秀秀再也不敢来给她做伴了。听说三清观的张道长颇有法力，于是屈小梅便将张道长请来帮忙捉鬼。张道长在房前屋后转了几圈，说那鬼不是别人，正是她的丈夫何大彪，由于舍不得她，阴魂不散，又找了回来。为了驱鬼，张道长在院子里念经诵咒作了一阵的法，离开时又给了她几道符，让她贴在门窗上和床头。或许由于符的作用，打这之后，一连几个晚上总算平安无事。
一天半夜，屈小梅突然梦见丈夫从外面回来，还给她带回不少首饰和礼品。她并不觉得害怕，一下扑到他的怀里，并成就鱼水之欢……醒来时，屈小梅发现自己身上一丝不挂。回想梦中的情形，她不由一怔：难道昨晚丈夫真的回来过？让她感到奇怪的是打这之后，一连几晚她都梦见和丈夫在一起。没过多久，她还出现恶心、厌食等反应。开始，她还以为自己患上什么病。找郎中一把脉，才知道自己有了喜。这就怪了，难道梦中和鬼魂交媾也能怀孕？更要紧的是丈夫死了这么久，自己孤身一人居然怀上孩子，外面的人会怎样看自己？想到这里，屈小梅感到害怕起来。
就在屈小梅感到无计可施时，突然吴媒婆受人之托给她做媒来了，男方是城里的一户生意人家，前不久刚死了娘子，正想娶个填房。平心而论，屈小梅不想再嫁人，因为她�狗挪幌潞未蟊搿？烧獠徽亩瞧ひ惶焯齑笃鹄矗绻娴谋蝗饲瞥銎普溃率且蝗艘豢谕倌材馨阉退�……屈小梅想来想去想不出更好的办法来，而吴媒婆三天两头的就到家里来苦苦相劝。屈小梅万般无奈，只得答应了这门亲事。
娶她的这户人家不是别人，正是竟陵盐行的老板陈运昌。嫁到陈家来不到半年，屈小梅就生下一个儿子，但陈运昌毫不介意，并将儿子视作己出。这一来，反倒令屈小梅感到有些难为情。只是没过多久，儿子就病死，屈小梅十分伤心。好在陈运昌对她十分疼爱。时间一长，屈小梅也就渐渐丢开这些事。
这年中秋，陈运昌和屈小梅饮过桂花酒，正在后花园内赏月。屈小梅感到身上有些凉意，进去穿衣服，将陈运昌独个留在后花园内。就在这时，听见一声怪叫。陈运昌扭头一看，不觉大吃一惊，只见墙边不知什么时候出现个断头人，一颗头倒挂在胸前，脖子上还在往外冒血。当那人用手拎着头上的两只耳朵往脖子上摁了摁，陈运昌终于发现那人竟是何大彪，披头散发，面如死灰，七孔流着血，形态异常的恐怖狰狞。那人瓮声瓮气地喝道：“陈运昌，你这狼心狗肺的东西，快快还命来，还我娘子来！”说罢双手一松，头又掉下去挂在了胸前。陈运昌吓得屁滚尿流，双腿一软，跪在地上。只见何大彪一个纵步跳到跟前，用冰冷的手卡住他的脖子喝道：“皇天在上，快将你所干的坏事如实招来，否则，这会儿就要了你的命！”陈运昌战战兢兢地道：“大彪兄弟饶命，我说……我说……”于是不得不将自己的所作所为全说了出来。原来，何大彪和屈小梅成婚的那天，他曾去参加过他们的喜筵，回来后竟害起了相思，一天到晚寝食不安。用什么办法才能将屈小梅弄到手呢？陈运昌思来想去，唯一的办法是除掉何大彪。刚好那阵子盐铺有批盐巴要运到宜昌去，于是陈运昌心生一计，买通几个地痞扮作劫匪打劫了盐队，当场将何大彪杀死。除掉心腹大患，接着陈运昌开始打屈小梅的主意，先是半夜三更用竹竿吊着个纸人儿垂到院子里，并扮成何大彪的鬼魂啼哭。随后又买通三清观的张道长，借他的嘴说是何大彪的魂魄回来了，让屈小梅不怀疑是有人在装神弄鬼。随后他又潜入到院内，朝房内喷上迷香，等屈小梅处于半睡半醒的状态，他就用刀拨开门栓，进去施奸。而屈小梅由于迷香的作用，以为是梦，没有介意。不想时间一长，屈小梅竟怀上了他的孩子。陈运昌见时机成熟，便用砒霜将自己的老婆毒死，然后着吴媒婆做媒将屈小梅娶了过来……陈运昌说完，捣蒜似的不住地磕头求何大彪饶命。等他抬起头来时，哪还有何大彪的影子？却见屈小梅不知什么时候来到跟前，手里拿着把剪刀，正用一双怒眼死死地盯着他。原来，何大彪的魂魄审问陈运昌时，陈运昌招认的那些话屈小梅听了个清清楚楚。她抓住陈运昌的衣服叫道：“你这狼心狗肺的东西，表面上装得像个正人君子，肚里却装满了坏水儿。你害死了我的丈夫，还害得我失节，我要杀了你！”说着，一剪刀朝陈运昌扎去。陈运昌忙抓住她的手哀求道：“娘子，我是真心喜欢你的，我这样做还不是为了你……”
第二天早晨，陈运昌还在睡梦中，突然被一阵急促的敲门声惊醒。他开门一看，却是竟陵县衙的捕快。原来屈小梅又气又恨，连夜上县衙敲响了堂鼓。当陈运昌被带到衙门时，对于屈小梅的指控却拒不承认。就在这时，衙役将扮劫匪打劫盐队的那几个地痞押出来。证据确凿，陈运昌才不得不低头认罪。竟陵知县当即将陈运昌判成死罪，秋后问斩，其余的人被判充军罚做苦力。
终于给丈夫申了冤，屈小梅不再有牵挂，于是独个来到江边。心想大彪不在了，自己活着还有什么意思？不如死了算了，这样就可跟他在一起了……于是双眼一闭，跳入波涛滚滚的江中。
屈小梅醒来时，发现躺在一个人的怀里。她定睛一看，不觉大吃一惊，只见那人正是她的前夫何大彪，便含泪道：“夫君，你到底是人还是鬼？我这不是在做梦吧？”何大彪抓住她的手哽咽地道：“这不是梦，我还活着……”接着说出事情的始末。原来，陈运昌指使的那帮人假扮劫匪刺杀何大彪时，没能将他砍死。到第二天天亮时，一个杂耍班打那里过，救了他。伤愈后，杂耍班的班头见他腰粗膀圆，而刚好杂耍班有个节目叫“夸父担山”，演夸父的那个演员因事突然离开了杂耍班，于是班头便让他代替那个演员演夸父，不想他演得十分出色，从此便留在了杂耍班。前不久，杂耍班到竟陵来，何大彪抽了个空打算回去看妻子，不想半路上遇到扮劫匪打劫盐队的那个地痞。何大彪尾随到一僻静处，冲上去用刀比住了那人的脖子。那人吓得魂不附体，不得不将陈运昌如何雇他和另外几个人扮劫匪谋害何大彪、然后装神弄鬼娶走屈小梅的事说了出来。何大彪又气又恨，当即拉了他去见官，竟陵知县根据那人提供的线索将所有打劫盐队的人全部抓获。由于陈运昌干得非常隐蔽，屈小梅还被蒙在鼓里，于是何大彪连夜来到陈府，用在杂耍班学到的本领扮鬼去见陈运昌。陈运昌做贼心虚，以为真的是何大彪的鬼魂显灵，吓得魂不附体，不得不将自己如何害死何大彪、怎样装神弄鬼把屈小梅弄到手的经过说了出来……陈运昌受到严惩，而屈小梅并不知道何大彪还活着，打算跳江殉情，正好被赶来的何大彪救起。何大彪道：“娘子，你为什么这么傻？”
屈小梅道：“我对不起你，为什么不让我去死？”何大彪道：“对不起我们的应该是陈运昌那个狗贼！何况我们的好日子才刚刚开始，为什么要死呢？”从此，夫妻俩一起跟着杂耍班的人走南闯北，再也没有回来。而这里的人并不知道何大彪还活着，以为是何大彪的鬼魂把屈小梅接走了呢。