清朝道光年间，杭州举子刘发根赴京赶考，无奈名落孙山，只好收拾行李回乡。
这日，刘发根住进京郊的一家驿站。想想自己十年寒窗，金榜无名，便辗转难眠。看到窗外月光皎洁，他干脆披衣起床，走出驿站，在月光下越走越远，不知不觉间走到了一片树林边。刘发根看到前面一团黑糊糊的东西蠕蠕而动，就壮着胆子捡起一块石头，朝那团东西砸去。这一砸不打紧，只听那团东西发出一声长嚎，挺着尖刀般的獠牙，朝他直冲过来。原来是一头野猪！刘发根吓得撒腿就跑，野猪在后面穷追不舍。刘发根情急之下，飞身爬到一棵树上。
野猪见刘发根上了树，便猛撞树干。这棵树被撞得摇摇晃晃的，刘发根吓得大气也不敢出。接着，野猪发出一声嚎叫，又猛冲过来，一头撞在树上，只听忽啦啦一阵响，树倒了下来。刘发根被压在树下，紧接着便听到野猪发出嗷嗷惨叫，转眼没了声息。半晌，刘发根睁眼望去，只见野猪倒在地上，鲜血都流到他跟前来了。他急忙爬起来，走过去一看，只见野猪咽喉处划开好大一道口子，已经死了。
这是怎么回事？刘发根仔细察看，发现树的根部露出一把剑，剑尖正对着野猪。他顿时明白过来，刚才那野猪冲得太猛，冲松了树根，结果埋在树根下的剑从下面冒了出来，正好刺在野猪的咽喉要害。
树下怎么会有一把剑呢？刘发根再一细看，剑旁还有一块布，布上有几行深黑的字迹，像是用血书写的。刘发根借着月光一看，只见布上写着：有缘人见信如晤。吾与苏州周进海均进京赴试不中，余十年寒窗，尽归乌有，将束命于斯。此剑乃吾友周进海至爱之物，有缘人若见此剑，万望送至苏州，面交周进海。大恩大德，来生必报！浙江海宁许贵林顿首拜于道光十一年暮春。
刘发根看了看信札上的日期，离现在已经十年。他想，定是这个许贵林十年没等到可以托付的人，他的灵魂便引领自己来到这里，再用那头野猪带出宝剑和血书，将临终遗愿托付自己去完成。看来这把宝剑关系重大。想到这里，刘发根朝宝剑磕了几个头，说：“先生冥冥之中救我一命，我一定不负所托，亲手将宝剑交给周进海！”
第二天，刘发根改道直奔苏州。一番劳顿，终于到了苏州城。接着他就傻眼了：人海茫茫，到哪里去找那个周进海？他只好先找家旅馆休息，再做打算。
这时店小二来送茶水。刘发根试着问道：“你可知此地有个叫周进海的？”
店小二一听就乐了：“你问的可是周进海周员外？他是苏州首富，姑苏城内，无人不知啊！”
刘发根一听大喜，又问：“他十年前可曾赴京赶考？”
店小二说：“不错，周员外十年前赴京应试，不中。回来后他投笔从商，数年间便垄断了江南的绸缎生意。这故事在我们这口耳相传，尽人皆知。”
“那就是他了！”刘发根喜不自胜，赏了店小二几文铜钱。
接着，刘发根找到周进海的府邸。门房告诉他，周员外出去办事，要半个月才能回来。刘发根怕门房骗他，就在周府对面租下一间房子，天天守着。半月之后，刘发根见一辆华丽的马车停在周府门前，车上下来一人，约莫四十来岁，衣着考究，器宇不凡。刘发根想：此人必是周进海了。
第二天一早，刘发根便上门求见。周进海端坐在太师椅上，冷冷地问：“你是何人？有何贵干？”
刘发根答道：“晚生受你一位故人之托，前来归还你的爱物。”
周进海一听，好不奇怪：“哪个故人？什么爱物？”
刘发根说：“晚生受许贵林先生所托……”话没说完，只听“当”的一声，周进海手中的茶盏掉到了地上。他手指着刘发根怒道：“一派胡言，我哪有你说的什么故人？来人，送客！”
刘发根忙说：“你当年与许先生分手时，将爱物留在许先生处……”
周进海猛地打断刘发根的话，吼道：“一派胡言！来人，送客！”
门外进来两个汉子，将刘发根架了起来。刘发根奋力挣开，大声说：“你把宝剑留在许贵林那里了！我是专程来还宝剑的！”挣扎之中，背上的布包掉在地上，露出一把寒光闪闪的利剑。
周进海一下子瘫在椅子上，无力地挥挥手，说：“轰，给我轰走他……”
刘发根万万没想到周进海会是这个状况。但许贵林先生的魂灵对自己有救命之恩，自己曾发誓要将剑亲自交到周进海手上，那就一定得做到。
接下来几天，刘发根天天到周府来见，但门房死活不让他进去，还偷偷告诉刘发根，员外自从上次见他以后，一直卧病在床，以后休想再见到员外了。刘发根十分奇怪，问：“我只是来送还东西的，他收了东西我就走人，为什么不见我？”
当天晚上，刘发根包好剑，将剑背在背上，绕到周府西墙，爬上墙边的大杨树，一跃就进了周府。他拦住一个丫鬟，拔剑架在她脖子上，逼她带他到周进海卧室前，径直走了进去。
周进海见手持利剑的刘发根进来，吓得像一摊烂泥软在地上。刘发根上前将他拉起，好像提起一个破布袋。
刘发根很奇怪地问：“员外何苦如此？”
周进海喘着粗气，说：“你……你又何苦……如此相逼？”
刘发根把剑递到周进海跟前，说：“晚生并无他意，因受人之托，只求员外收下这把剑。”
这时，门外响起一阵叫喊，原来刚才那个丫鬟悄悄跑出去，叫来了一帮家丁。这帮家丁冲进房间，见刘发根手持利剑，再也不敢上前。这时周进海吓得只有出气，已没有进气了。刘发根有心把剑留下，又怕走不脱，叹了一口气，说：“罢了！”提着剑出了门。家丁怕他拼命，让开了一条出路。
从此，周府加强戒备，刘发根再也没有机会进去。他没想到还件东西竟会这么难，在门口又等了几天，仍不见周进海踪影。他仔细一打听，才知道周进海早已悄悄离家，躲到乡下去了。
刘发根连忙赶往乡下，找到周进海在乡下的庄园。庄园门口戒备森严。等到天黑，刘发根又翻墙进了周家院子，一番观察，见有间房子不时有仆人出出进进。
夜深人静之时，刘发根摸到那间房子前，从窗户爬了进去。来到床前，借着床前的烛光，撩起蚊帐一看，里面熟睡的正是周进海。
这时周进海已被惊醒，他看见刘发根手持利剑立在床前，顿时吓得魂飞魄散，颤抖着从枕头下取出一包东西，递给刘发根，语不成调：“壮……士……收……下。”
刘发根打开包裹，里面竟是一包金子！正要推还，却见周进海一副哀求神情，身子抖得像筛糠。刘发根心想，不如收下金子，换他一个心安，再说了，这么长时间下来，自己的盘缠已尽。刘发根便收下包裹，说：“我此番奔波，都为还你的宝剑而来，这个就算是你付的酬劳吧！这把宝剑我给你，你收好了。告辞！”说完，他大踏步出了门，径直回杭州去了。
刘发根走后，周进海再也睡不着了。他望着床头寒光闪闪的利剑，想起十年之前进京赶考，名落孙山，用尽了盘缠，被困在一间小店里。这时，他遇上了同来赶考的许贵林。两人一见如故，结为知己。许贵林替他结清了食宿费用，还送他几十两银子的盘缠。在一个月光皎洁的夜晚，两人外出赏月，走到一片树林边，周进海趁许贵林不备，一剑插入许贵林后背，取走许贵林身上的银票，连夜逃回苏州，从此投笔从商，用这些银子作本钱，竟然发了大财。没想到十年过去了，许贵林竟托人送来这把利剑。这哪是剑，这是许贵林来索命呀！
周进海扯了块布，将剑包好，提着一把铁锹，悄悄走出庄园。外面月光如水，一如十年前的那个夜晚。他跌跌撞撞向前走，只觉身后跟着一个人。他走得越快，那人跟得越快。周进海不敢回头，一路狂奔，直到跑不动了才停下来。他挥动铁锹，拼着老命挖出一个深坑，解开布包，正要将剑扔进坑里，不想脚下一滑，一头扎了进去……
第二天，周家人找到了土坑里的周进海。只见他俯身向下，一把剑斜着穿透了他的后背……