张鹏程，秀才出身，刚过而立之年。他母亲死得很早，爹又热衷于习举业，老先生考了一辈子仍然是个童生，左邻右舍念他父子可怜，请他家办一间私塾，教教子弟们三字经千字文什么的，好混点束侑勉强度日。
那年他爹将死，攥住儿子的手不放，有气无力地说：“孩子啊，爹要去了，也没给你留下什么，这三间学堂和几张书桌就是全部家当。你比爹强，年纪轻轻考取了黉门秀才，我观你一生前途无量。你要牢记，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，往后你要两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，将来考个一官半职，爹在老坟里才能瞑目啊！”
爹走了，张鹏程独自支撑起蒙学私塾，白天传道授业调教村童，夜晚秉烛苦读发愤不已。
那夜，雷鸣电闪大雨倾盆，他正在书房温习《论语》，忽听屋外“咔嚓”一声炸雷，地动山摇。启窗看时，当院那棵百年老槐树被拦腰劈断，庞大的树头轰然落地。借着闪电，他看见从树洞里窜出一只雪白的狐狸，一眨眼，纵上窗台，转眼逃进书房，一头钻进他的怀抱蜷曲不动。接着，响雷一个接一个惊天动地，在书房屋顶连续轰隆几个时辰，耀眼的闪电把院子照得如同白昼。张鹏程心善，觉出那白狐在怀里索索发抖，暗想：雷公闪婆难道专为殛杀这畜生而来？也罢，救人一命胜造七级浮屠，即使它不是人，也是一条活生生的性命啊。于是，顺手关上窗户，仍旧伏案读自己的圣贤之书。
后半夜，风停雨住，月亮出来了，月光射进屋子，张鹏程掀开蓝衫，放白狐出怀，那灵畜跳下来，伏地朝张生作揖叩首，越窗走了。
第二天一早，张鹏程刚起床收拾院子，忽听院门外传来几声轻轻地叩门声。开门，一位白衣胜雪的少年书生站在门外，手里拎着大包礼品，脸上挂满谦恭的微笑。张鹏程很是诧异，问道：“仁兄要问路吗？”那白衣人却稽首说：“是客投主，来会兄台！”张鹏程说："有朋自远方来，不亦乐乎?但是我们认识吗？”那白衣人轻轻一笑：“贵人多忘事，我们不但认识，而且是多年的好邻居啊。怎么，官不打送礼的，拒之门外，不是读书人的待客之道吧！”
张鹏程如坠云里雾里，心里七上八下，他最担心的是：家里已经揭不开锅了，贼来不怕客来怕，拿什么招待客人呢？
白衣人也不再客气，径自进屋，从礼品盒里掏出来现成的酒肉菜肴，摆了满满一桌，拉张生分宾主坐定，痛饮一番，起身告辞。
以后见天每日，白衣书生总来相聚，与张生谈诗论文，甚是投机。张鹏程问其身世，白衣人伤心不已，告诉张生：他原本住在离此不远的槐树营，也是有头有脸的富贵人家，后来家里横遭劫数，一夜间突发天火，烧得片瓦不存，一家老少大都死于非命，只有他自己幸免于难。所幸父母在钱庄里多少有一点存货，如今他在城里又置办一处豪宅。深宅大院，一个人孤苦伶仃寂寞难耐，总想找个志同道合的兄弟做帮衬，访来访去，打听到张生与自己的身世相仿，于是登门拜访，兄台果然一表人才而又心地坦荡，真是相见恨晚啊。
张鹏程听了，联想到自己的境遇，不禁泪如雨下，两人同病相怜，抱头痛哭一场。
此后，白衣人每次来访都用马车拉着家什物件和吃穿用品，两个月下来，张家在不知不觉中变了样。张鹏程无端受赐，心里很是过意不去，白衣人却说：“城里装修，这些东西扔了也是扔了，自家兄弟何必客套呢！如不然，今天黄道吉日，你我二人结拜如何？”张鹏程正求之不得，于是二人撮土为香，在文昌帝君牌位前结成异姓兄弟。
白衣人自称姓白，小张生一岁，以后就正大光明住进张家，村人称他白二公子，他在村里扶弱济贫，出手十分阔绰大方。
不久，白二公子又出巨资，把张家学堂和楼门厢房修缮一新；笔墨纸砚等一应教材，供应村童免费使用；大小家务从来不劳大哥分心，让他集中精力专攻诗书，准备迎接三年一度的乡试大考。
白二公子饱读诗书，才华横溢，善知过去未来之事，张鹏程自愧不如，常聆教诲，一年下来受益匪浅。有一夜，兄弟同榻而眠谈及风花雪月，张鹏程暗自怅然喟叹，白二公子心中便有了数。第二天，白二公子亲自备了礼物去拜访媒婆柳妈，央求她给张生说合一门亲事，柳妈挑三拣四，选了个老门老户才貌双全的闺中千金，名唤倩玉，是邻村王员外家的独生女儿。双方知根知底，一说即成，不久合了八字，又送喜帖，吹吹打打择日完婚。
小两口成亲后情投意合恩恩爱爱，本来是一场好姻缘，但是张鹏程却沉湎于卿卿我我的温柔乡里，无意参加今年的考试，因为不思进取，学业渐渐荒废，白二公子说破了嘴皮子也无济于事。
眼看乡试临近，白二公子突然一反常态，往常的温文尔雅不见了，变得异常暴躁和冷漠。一天傍晚，他来东厢房找张生，酒过三巡菜过五味，他趁着酒劲冷不丁说了一句有违人伦的差板话：“大哥，你的蜜月已经度完，看在小弟辛苦操劳的份上，今夜你搬进我的西厢房，我就在东厢房陪嫂子，你我兄弟一人轮一夜，你看可好？”
张鹏程这一惊非同小可：“二弟，你喝多了！我送你回去！”
“不，我一点也不醉！当初娶嫂子，小弟花费纹银二百两，加上这一年多的吃喝住行，五百两也没多说。珍珠玛瑙出在鳖身上，却让你捡了个大便宜，难道，你搂着娇妻睡热炕，把我搭到房梁上！”白二公子板着脸句句如刀。
“二弟啊，你就是哥这辈子遇见的贵人，哥永远记着你的好。但是，朋友妻，不可欺，你我都是读书人，这千年古训你难道忘了？”张鹏程叹了口气又说：“唉，大哥只顾自己享乐，忘记了小弟正处在青春年少，赶明儿，我去央柳妈，去给兄弟物色一个更好的姑娘，”
白二公子不依不饶：“说得轻巧，吃根灯草！像嫂子这样的贤淑美貌方圆百里何处寻找？我此生非嫂子不娶！”
倩玉姑娘躲在里间听得清楚，只是嘤嘤地哭。张鹏程的脸一下子红到了脖子根，可是吃人家的嘴软、拿人家的手短，这时候已是无话可说，伸手抽了自己两个大嘴巴，一跺脚，甩门就走，临走撂了一句狠话：“今日轮妻之羞我牢记在心，就此与你割袍断义！张鹏程今生，若不连中三甲，决不踏回家门半步！”
白二公子装出一副兴高采烈的模样，疾步追出院门，将一个沉甸甸的包裹扔出去：“张鹏程，把你这破书烂卷带走，希望你能够衣锦还乡哦！”……
那夜，白二公子伏案奋笔疾书，一夜间反反复复只写了四个字——“过后凭心！”，“过后凭心！”，“过后凭心！”……
天明，白二公子把一摞字纸交给通宵纺织的大嫂，说道：“我大哥这一去，必中头名状元，夸官回乡之时，请嫂子务必将此信交付大哥，对他言明，别老觉得亏欠我的恩情。我本千年灵狐，久炼成精，因为命中劫数，合该天谴雷击。大哥宅心仁厚，雷雨夜救我于危难之中！昨夜之事，为报恩不得已而为之，我心昭昭，天地可鉴，实则是给兄长一个当头棒喝，让他从安乐窝里惊醒而迷途知返，然后倾力进京考取功名。此事如有不当，哥嫂见谅为盼！”
白二公子说完，给嫂子鞠一个躬，转身一道白光，便失去了踪迹。
张鹏程后来果真高中魁元。衣锦还乡回来，闻听义弟有留笺留言，看毕，禁不住泪湿蟒袍，心中憋足的那口恶气忽然间灰飞烟灭。他几步迈进白二公子住过的西厢房，伏在书桌上嚎啕大哭。