清朝乾隆年间，山东登州府宁海县县令刘一山在腊月二十这天的上午，接到报案。报案人是李家屯村的农户李德成，他说今天早上发现自己的儿子李小栓被人割去头颅，死在被窝里，而儿媳妇赵灵芝则上身赤裸着被人捆绑在椅子上，不能动弹。
出了人命案，刘一山自然不敢怠慢，简单地问了几句后，赶紧领着一班衙役，随李德成匆匆而去。
来到李家，刘一山仔细地勘察了现场。这是一个典型的农家小院，李德成老两口住在三间正房里，儿子和媳妇则住在左边的厢房里。他走进李小栓的屋里，发现死者死法奇特，明明整颗头颅不翼而飞，可脖子周围和屋子里竟不见一点血迹，也无打斗的迹象。门窗完好无损。捆绑赵灵芝的绳子被李德成解开后扔在了一边，赵灵芝则因受到惊吓，待在李德成的屋里不敢出来。刘一山皱着眉头想了一会儿，让李德成详细地说说他发现儿子被害时的经过。
据李德成供述，他今天早上起床后，日头升起老高了也不见儿子媳妇起床，这在以前是从来没有过的。李德成有些疑惑，便轻轻走到窗边，侧着耳朵细听，但一点声音也听不到。怎么回事？联想到昨晚上他们的言谈举止，李德成心里不免紧张起来。他想推开门进去看看，又不敢造次，在窗外转了几圈后，用舌尖把糊窗纸润湿，然后用手指轻轻地捅了个小眼，凑上去一看，不得了啊！李德成惨叫一声跌倒在地。老伴听到声音后跑了出来，见李德成倒在地上，很是吃惊，她边扶边问原因。李德成脸色蜡黄，指着厢房说：“快……快去看你儿媳……”
老伴颠颠地跑过去推门，却怎么推也推不开，门在里面闩死了。李德成见状，平静了一会儿，遂起身拿过一把镐头，对准门狠劲砸去。门被砸开了，二人便看到屋内令人胆战心惊的一幕：媳妇被绑，儿子则成了无首尸体，魂飞天外。
刘一山听后，又问李德成：“你是说，他们昨晚上就有异常表现？说过什么不正常的话吗？”
“是的，大人。昨天晚上儿子媳妇从娘家回来后，就惊慌失措的，他们说在村西的黑松林处遇到了鬼。”
“说详细一点儿，怎么遇见鬼了？”
李德成就说了儿子媳妇遇鬼的事。原来，赵灵芝回娘家住了些日子，眼见快要过年了，李德成让儿子去把她领回来。由于媳妇的娘家在赵家庄，离李家屯有三十多里地，距离较远，小两口走到黑松林时天就黑下来了。这里有一片坟地，当年曾闹过土匪，也有过鬼怪的传说。这个传说刘一山也听过，说是有一个木匠外出干活，晚上在东家那里多喝了几杯，摇摇晃晃走到这片坟地的时候，忽然看到几幢小房子，房子里坐了几个人在那儿喝酒。木匠是个酒鬼，闻到酒香就走不动了。他走过去跟这些人打了个招呼，然后跟他们一起大喝起来，三喝两喝就醉倒在那里不省人事。第二天醒来一看，大吃一惊：怎么躺在坟地里睡了一宿？木匠想起昨天晚上的事，头皮一阵发麻，估摸着是遇到鬼了。他一骨碌爬起来，头也不回地跑回家，从此再也不敢摸黑走路了。
木匠遇鬼的事很快传开，并且越传越神，人们对这片坟地充满了恐惧，白天路过都有些害怕，更别说是夜里了。小两口走到这里时，偏偏赵灵芝内急，李小栓只得把媳妇扶下驴，在路边的黑松林里解手。可进去后不大一会儿，就听松林里传来一阵“唰唰”的风响，赵灵芝“哎呀”一声便没有了动静。李小栓急忙跑过去，只见赵灵芝上身赤裸，紧抱一团，披头散发，形若木鸡。一问才知媳妇遇见鬼了，刚尿完就觉一阵阴风袭来，一个黑影从面前掠过，接着便失去了意识，衣服也不知哪里去了。
李小栓听得汗毛倒竖，脱下自己的外套给赵灵芝穿上，赶着毛驴急慌慌向家里跑去。这些都是小两口回家后告诉李德成的。
听了李德成的叙说，刘一山手抚下巴，思考良久，然后说：“走，去看看你媳妇赵灵芝！”
见到赵灵芝的第一眼，刘一山的心里就打了个结，这女子脸色惨白，细眉善眼，不是那种刁钻恶妇的模样。他问她：“赵灵芝，你丈夫是如何被害的？你把夜里的情况说给我听听。”
赵灵芝低着头，语无伦次道：“鬼，鬼，他被鬼杀了，我、我遇见鬼了……”
“哦？你是说夜里有鬼进屋了？”
“是，鬼、鬼……”
“赵灵芝，本官问你，昨天夜里遇鬼的情形跟你在黑松林遇鬼时一样吗？抬起头来看着我回答！”
赵灵芝慢慢地抬起头，眼神仍然暗淡无光。“是的，大人。夜里的情况就跟我昨晚在山路边方便时一样。由于受了惊吓，我一直也没能入睡。直到半夜时分，我刚迷迷糊糊睡过去，忽觉一阵阴风吹过窗前，然后有黑影从面前一闪，我便昏迷过去。一直到公公砸开门把我弄醒……后面的事你们应该都知道了。至于我是怎么被绑在椅子上的，夫君又是怎么死的，我一点印象也没有。”
刘一山知道赵灵芝把话说死了，再想从她嘴里问出点有价值的东西显然是不可能的。他虽然不相信什么鬼怪之说，可现场又实在怪异，门窗完好且从里面闩死，如果是外人进到屋里行凶，人又从哪里进出呢？再说，李小栓被砍掉头怎么会一点血迹都没留下？赵灵芝又是被谁绑在椅子上的？总不能自己捆绑自己吧？如果不通过门窗进屋，除非这人像孙悟空一样会七十二变，那这岂不跟鬼杀是一样的性质了吗？刘一山的眉头越皱越紧。他断定这案子绝非鬼杀，而是人为。他又仔细地勘察了一遍现场，还是没能找出他人行凶的证据，最后，只好让仵作验了尸，安慰了老人一番，暂且打道回府了。
这个案子让刘一山百思不得其解，难道真是传说中的钩死鬼把做了坏事人的头颅给钩走了？可据他调查，李德成一家都是很善良的农户，不会做什么恶事，也没跟什么人结过仇。李小栓的案子迟迟未破，一个月后又传来一个让他震惊的消息：李德成老两口在夜里也被恶鬼钩去头颅。死法就跟他们的儿子一样，媳妇赵灵芝在李德成的屋里，上身赤裸，被捆绑在椅子上。她是在第二天上午清醒过来后拼命喊救命，才让邻居发现的。于是，整个李家屯被一种神秘恐怖的氛围笼罩着，人们谈鬼色变。匆匆埋葬了李德成老两口之后，只剩下赵灵芝一人。她无依无靠，又不敢独自一人住在鬼屋里，只好再回娘家。从此，无人敢再靠近李宅，好好的一个家庭就这样破落了。
听到这个消息的刘一山心如刀绞，一个多月的时间，三条人命就这样不明不白地逝去，而身为父母官的他却始终不能为百姓伸冤。这一日，他坐在屋里冥思苦想，推敲线索，突然一阵风吹来，把未关严的门板吹开了。刘一山正想起身关门，却见小童双手托着茶盘走了进来，他用脚把门顶住，又转过头，用嘴巴把门栓插上。这个举动让刘一山幡然醒悟。他赶紧叫小童用绳子把他捆在椅子上，又让小童把门栓打开，然后自己试着站起来，背着椅子，躬着腰，一步一步走到门旁，学着小童刚才关门的动作，把门栓插好，又慢慢地回到原来的地方坐下。
小童看着老爷奇怪的举动，瞪大眼睛问刘一山搞什么把戏。刘一山让小童把绳子解开，捋着胡须笑道：“我终于明白了。”
小童问：“老爷明白了什么？”
“明白了这起奇异鬼案的原因。”说完，就让小童去把李捕头找来。待李捕头到来后，刘一山附耳吩咐了一番，李捕头得令而去。
三天后，刘一山下令把赵灵芝抓捕归案，进行了审讯。大堂之上，刘一山一拍惊堂木，对着跪在地上的赵灵芝说：“大胆淫妇，你是如何勾结奸夫杀害李德成一家三口的，快快从实招来！”
赵灵芝打了个哆嗦，但很快就镇静了下来，说：“大人，我夫君一家是被鬼所杀，这是谁都知道的。再说，小女子守规守距，从没有奸夫，也不敢杀人，大人说我是凶手，小女子实在冤枉！”
刘一山冷笑一声，道：“别再狡辩了！赵灵芝，你看起来是个良善女子，其实心如蛇蝎。且不说这世上根本就没有鬼，即使有鬼，也是人们的意念所致。你精心策划的这一起鬼杀案，为的就是遮人耳目，逃脱惩罚而已！”
“大人，你是父母官，说话要有证据，可别冤枉好人。我无缘无故，为什么要杀害自己的夫君和公婆？就算是我勾结奸夫所为，人又是怎么进到屋里来的？这些，大人当时不都查过吗？”
“好，就让我慢慢说给你听。当时在现场，我就怀疑此案与你有关，但找不出证据，只能作罢，以至于李德成老两口又遭你毒手。后来，小童的一个关门动作，让我豁然开朗。你事先把奸夫引进屋，趁李小栓夜半熟睡之际将他杀害，又让奸夫把你绑在椅子上。奸夫走后，你就背着椅子走过去，用嘴把门栓插好，从而制造了一起鬼杀假象。还有，这几天我让李捕头到李家屯做了调查，方才得知你对李小栓的丑陋相貌早有不满，你经常无缘无故回娘家住，就是去私会奸夫了。怎么样，本官说的是否属实？”
听刘一山推理得如此详细，赵灵芝不禁瘫坐在地，供认不讳。
原来，这赵灵芝同她本村里一个屠夫早有私情。因过去都是媒妁之言，父母包办，有情人难成眷属，过门后看到新郎官儿又不合心意，便经常找理由回娘家与情人相聚。可这样下去也不是个办法呀，于是两人就合谋出了这起奇异鬼案，想利用流传已久的鬼怪之说除掉李小栓，成就彼此的好事。
那天，赵灵芝知道李小栓要来接自己回家过年，她便事先和屠夫商量好对策，让屠夫早早在坟地旁边的松树林里等着。一路上她故意拖延时间，等到天黑时两人刚好走到坟地旁。此时，赵灵芝就以方便为借口，走进松林，脱掉上衣让屠夫拿走，自己再惊喊一声，胡说一番，制造出一种神秘恐怖的氛围，让李小栓相信衣服是被鬼抢去的。
李小栓和赵灵芝惊慌失措往家里赶的同时，屠夫一直尾随其后，来到李小栓家门口。等到夜深人静时，赵灵芝将屠夫放进屋来，屠夫把熟睡中的李小栓掐死，用布包住他的头颅并拿杀猪刀把头割掉，擦干血迹，最后把赵灵芝捆绑在椅子上。屠夫把李小栓的人头和一切带血的东西带走，赵灵芝便背着椅子挪到门边把门闩上，制造了一出鬼杀假象。
李小栓死后，由于按照当地风俗，已婚妇女需要从一而终，赵灵芝无法改嫁，只能守着李德成老两口过日子。她实在无法忍受，便又找机会跟屠夫密谋。那日，她以害怕为由搬到李德成屋里住下，用了同样的手段，把李德成老两口杀害。最终顺理成章地回娘家跟情人相会。
虽然鬼案已破，可李家三口都死于非命，刘一山的心里不是个滋味。到底是什么原因造成了这一起人间悲剧？刘一山思考良久，只能摇头叹息。