明万历年间，江南经济繁荣，到处是手工作坊，因此雇工十分紧缺。如果东主稍有怠慢，雇工便会另觅他处。但板桥镇上有一家染布坊，对雇工苛刻非常，工钱也不高，十年间却从无一名雇工辞工。坊间颇多传闻，但却没有人知道真正的原因。
一日，染布坊来了一个15岁的小女孩，她自报名唤小秋，父母双亡，本来由姐姐照顾，但姐姐不久前突发急症去世了。为了生存，希望来染布坊工作。染布坊掌柜因正值生意旺季，本就人手不足，所以一口答应留下了小秋。
小秋果然是个穷苦的孤女，身上的行李除了几件随身衣服，就只有一床破被子。她被安排和其他两个女工一起住在一间小小的杂物间里。她初来乍到，感到很孤独，但每当她想和同屋的女工聊聊天时，那两人却总是一进房就睡下了，基本不说话，平时对她也是冷冷的。不但她们，这个染坊的其他雇工都是只管干活，然后吃饭、睡觉，就算做错事被掌柜打骂也是呆呆的，并不争辩。小秋虽然很诧异，但由于是新人，工作繁重，没心思多想，也就这么过了下去。
大概一个月以后，一天，掌柜突然来找小秋，居然对她嘘寒问暖，令她大感意外，而且很感动。临出门，掌柜似乎无意问了一句，“你姐姐去世有49天了吗？”小秋很奇怪为什么掌柜这么问，但她还是老实地回答说：“是的，明天就满49天了。”掌柜点点头，走了出去。
第二天，小秋被掌柜叫了过去，对她说：“我们这里的规矩，新人必须要到暗室去睡一晚上，锻炼胆量。因为之前赶工，没顾上，所以你今天晚上就到暗室去睡吧。别想逃走，我会坐在门口的，如果你不能坚持到天亮，那么我们这里就不能留你了。”小秋虽然心里十分忐忑，但也在威严的掌柜面前，什么也不敢问，只能点头称是。
当晚，小秋抱着她那床破被子来到了暗室。所谓暗室，就是一间库房，原来是放颜料的，建在作坊最偏的一个角落里，除了一扇门，没有窗户。就算白天进去，里面也是漆黑一片，晚上更是伸手不见五指。多年前，那里吊死了一个女工，自那以后，那间库房就废弃了。小秋走到门口，掌柜果然已经坐在了门坎上。他朝小秋点了点头，严厉地说道：“进去吧，记住我说过的话！”小秋搂紧了被子，壮着胆子推开了门，走了进去。刚一进去，门就从外面关上了。小秋眼前顿时一片黑暗，什么也看不见。她也不敢再走了，就地坐了下来，用被子把身体紧紧裹了起来。房里除了黑，其他什么动静也没有。小秋坐在地上，居然从裹着的被子上闻到了姐姐身上的气息。这种气息让小秋感到很温暖。慢慢地，小秋感到不那么紧张了，干了一天活，本来就很累，一松懈下来，很快她就进入了梦乡。在梦中，她一个人走在一条长得见不到头的小路上，周围什么人也没有。突然，从她身后传来了呼哧、呼哧的声音，就在声音离她越来越近的时候，她已经去世的姐姐居然出现在了她的身边，拉起她就跑了起来，一边跑，一边对她说：“小秋，别怕，跟着姐姐！”小秋见到日思夜想的姐姐，开心极了，努力点了点头，拉着姐姐的手，努力往前跑了起来。姐妹俩一边跑，一边唱着小时候妈妈教的童谣。呼哧、呼哧的声音一直跟在她们身后，小秋几次想回头，都被姐姐制止了，姐姐大声对她说：“别回头，往前跑！”那条路好像没有尽头一样，小秋虽然很担心身后的呼哧声，但因为有姐姐的牵引，她一点也不感到害怕，歌也唱得很开心。突然，姐姐停下了脚步，指着前面的一个亮点对她说：“去吧，走到亮的地方就出去了，别回头，我会看着你的。”小秋很听姐姐的话，她用力地点了点头，向前方的亮点跑去。身后传来姐姐大声的呵斥声：“走开，不许伤害她！”小秋没有回头，反而跑得更快了。正当她跑到亮点的时候，脚下仿佛一下踩空了，突然就醒了过来。此时，屋里还是一片黑暗，但屋外传来了雄鸡嘹亮的报鸣，天到底是亮了。小秋抱紧被子，摸到门边，一推，门就开了，掌柜还坐在门坎上，他的眼睛血红、血红的，嘴里还不停喘着粗气，呼哧、呼哧，和小秋梦里听到的声音一模一样。小秋努力眨眨眼，确认自己不是在梦里。掌柜狠狠看了她一眼，什么也没说就走了。尽管小秋满脑子的疑惑，但她也没有人可以问，只好回到自己房间，然后又开始了一天的工作。
中午吃饭的时候，掌柜又把小秋叫了过去。他对小秋和气地说：“你不能在这里做了，但我已经帮你找好了其他地方，工钱更好。只是你需要帮我一个忙。”“什么忙？”“你今晚子时拿一把盐和一枝桃枝去暗室，只要把这两样东西扔进去就可以了。”小秋觉得很奇怪，大着胆子问：“能告诉下我为什么吗？”掌柜很为难的样子，但想了很久，还是点了点头。“原来死在库房里的那个女工，因为怨气太深，不肯投胎，一直留在染布坊不走。但她必须依附在人的身上才不会魂飞魄散。被她依附的人十分痛苦，身上像背着千斤的巨石，十年前，她依附到了我的身上。作为报答，她让我把新来的雇工引到暗室里，然后由她吸走他们的魄。这样，这些雇工就没有了任何欲望，因为没有欲望，做什么也没关系，工钱自然也不计较了。但没有魄的人其实和木偶没什么分别了。这就是我们这里十年来没有雇工辞工的秘密。原本你来后就应该去暗室的，但她告诉我你身边跟着姐姐的魂魄，一直在保护你，她没法下手。照例去世的人必须在七七四十九天后去投胎，所以我才会在那天让你去暗室。没想到你姐姐对你感情这么深，宁愿不去投胎，也要护你周全。我们失败了，她很生气，所以我更痛苦了，为了摆脱她的依附，只有靠你了。”说完深深鞠了一躬。小秋听完，泪水一下模糊了双眼。“姐姐，原来你一直在。怪不得我在被子上能闻到你的气息。”她点点头，答应了掌柜。
那天夜里子时，小秋拿着盐和桃枝来到了暗室，她一点也不害怕，因为她知道姐姐会保护她的。当她把盐和桃枝扔进去的时候，暗室里发出了异常惨烈的叫声。小秋听了不但不害怕，反而感到安心了。
第二天早上，掌柜很早就等在了小秋宿舍的门口，他焦急地对她说：“赶快离开吧，越快越好！”小秋也不敢多问，收拾好衣服、被子，头也不回地离开了。由于人生地不熟，她走了五天才到了掌柜新介绍的作坊。新作坊的掌柜见到小秋，满脸诧异，“三天前染布坊半夜突发大火，全都没逃出来，你真是命大啊！”小秋这下终于明白了掌柜让她走的用意了。虽然经历了这么多，但她一点也不怕了，因为她知道，姐姐会一直保护她的。