据《河东记》记载，唐文宗大和八年（854年）的夏天，长安城仍如往常一般燠热，大街上亮白一片，行人都恹恹的，连街边的柳树也都无精打采地垂着。
街头一处宅子里住着一个名叫段何的进士。七月的一天，段何同一班举子出去饮酒，一群人推杯换盏，纵酒欢歌，闹到半夜才散。那天气温下降，夜里的风有些冷，段何满头大汗地从酒楼里出来，风一吹，就受了寒，回家之后便病倒了。他在床上躺了一个多月，喝了不少汤药，才渐渐有好转的迹象。
外面暑气蒸腾，段何卧床日久，只觉得身上黏滞滑腻，十分难受，忙叫仆人烧了水，痛痛快快地洗了个澡。不料这么一通折腾，他只觉头昏眼花，双腿发软，仿佛被抽掉了筋脉一般，绵软无力，便斜倚在桌边，懒洋洋地打盹儿。
院子里蝉声鸣烈，段何头脑昏沉，神思飘忽，视线漫无目的地在屋子里扫过，目力所及之处，仍然是笔墨纸砚、桌椅炉瓶、旧时家陈这些他熟悉得不能再熟悉的东西。那些东西都灰扑扑的，有的上面还结着蛛网，看着令人心烦，想是他生病的这些日子，仆从偷懒所致。
段何心下恼怒，正想将视线投往窗外，忽然一股冷风涌进来，他不禁打了一个寒战，下意识地紧了紧胸口的衣襟，抬头的刹那惊恐地发现，屋子里呈现出某种令人胆寒的异象……
斜对着他的墙角，片刻之前还是好好的，现在竟然有一缕缕黑色的烟气升腾而起，那烟气越聚越多，越聚越浓，渐渐凝成一个实体，定睛看去，赫然是一个彪形大汉。那汉子光着膀子，只在腰间围着一块布，身上肌肉虬结，似是拥有无穷力量一般。他傲立于段何面前，精神抖擞，顾盼自雄，用一种非常热络的口吻对段何说：“看你病成这个样子，为什么不娶媳妇呢？身边也好有个人照顾。要是突然得病死了，那可怎么办啊？”
“有这么说话的吗？”段何心想。不过，从他出现时的情形来看，面前这位明显不是人，而是个鬼。一个鬼无端出现，热情地建议自己娶妻，这绝对不是什么好事。想到呃里，段何心里有了计较，推拒道：“在下是个举子，家境贫寒，无意婚娶。”
那鬼哈哈一笑，道：“段兄多虑了，现在有个好人家的女儿，容德可观，家势贵显，财力雄厚，有很多陪嫁，根本不用你出钱，这事就能办成，我来做这个媒人，你看怎样？”
段何又道：“在下虽中了进士，但并未获得一官半职，多年寒窗，尚未成名，怎么敢想娶妻之事？”段何想自己已经表明态度，那鬼也会知难而退了吧。谁承想，那鬼却并无放弃之意，接着道：“我辈都是通达之人，不讲究那些俗套，就是不按六礼来迎娶，也没有什么大不了的，我现在就为君操办此事。”段何还没表态，那鬼便走出房门，消失在门口。不一会儿，那鬼便折返回来，喜气洋洋地道：“新娘子来了！”
没有父母之命、媒妁之言便娶妻，这种事情无论如何不能发生在自己身上。段何正想挣扎着从榻上下来，把这自告奋勇上门提亲的鬼给轰出去，就在此时，从门口升起一股旖旎的香气，那香气似是有形一般，伸出悠长的触手，涟漪般徐徐蔓延，渐渐充溢了整间屋子，段何不禁呆了一呆。这时，四个身着玄色劲装的男子抬着轿子从大门走进院子。
那花轿金碧辉煌，仿佛公主出嫁时的銮驾一般，轿子后面还跟着四个人。其中两个男子手中拿着精美的妆奁和衣箱走了几步，将箱子置于庭前的台阶上。还有两个是婢女，这两个女子皆面容娇美，堪称绝色。
轿子抬到门前的台阶前便停了下来。轿帘被一阵无形的风卷起，内里伸出一只纤纤素手，那手玲珑秀美，仿佛锦缎一般闪着和悦的光泽，小指微微翘起，似一弯新月。单是一只手，便已经美得惊心动魄，若露出脸来，不知会是何等的风华！
她侧身从轿内移出，段何抬起眼帘，不期然地瞥见眼前闪过一抹艳丽的红。定睛看去，只见那女子身披金丝绣线的华丽嫁衣，头上覆着飘飘荡荡的大红盖头，襟袖之间弥散出浅淡香气，莲步轻移，由那鬼引领着，如扶风弱柳一般，环佩叮当地走进屋内。
段何看在眼里，心神不由一荡，然而转念之间，又想起这伙人来历不明，自己若轻易答应下来，恐有后患，于是渐渐镇定下来，端坐不动。
进入阁中之后，那鬼随手关了门窗，又放下床边的帷帐，然后走到段何身边，对他说：“吉时已到，请新郎新娘入洞房吧！”段何扭过脸去，面如寒霜。那鬼见段何不为所动，言语之中，便有了呵责之意：“有良家女子，不顾段君贫寒，登门为偶，君如此这般，岂是待客之礼？”段何心中嫌恶，加上身体疲惫，头重脚轻，转身倒在枕头上，背对着那些鬼，一言不发。那鬼见他反应如此强烈，便缓和了语气，道：“纵然无意迎娶，看一看总是可以的吧！”段何索性拉过被子，盖在脑袋上，那鬼又在他耳边絮絮叨叨地劝他不要放过这个与佳人双宿双飞的大好时机，免得以后后悔。不管他怎样规劝，段何都大被蒙头，一声不吭，大概有一顿饭的工夫，那鬼实在无计可施，只得长叹一声，又将那些人引了出去。
待那些人渐渐走远，屋子里一片寂然之后，段何才从被子里伸出了头，他向四周张望了一下，确定那些人的确是离开了，才摇摇晃晃地下了床。靠窗的几案上，放着一张红色的信笺。那信笺撒着细细的金粉，散发出脉脉香气，似一缕幽魂，萦绕在室内，久久不散。
信上用蝇头小楷写着几行诗：“乐广清赢经几年，姹娘相托不论钱。轻盈妙质归何处，惆怅碧楼红玉田。”字迹娟秀柔媚，从笔画的转折上，便不难想见主人的楚楚风姿。末尾并无姓名，只在纸端书了一个“我”字……
看到这里，段何的心头不禁生出薄薄凄凉，有些怅然若失。这以后，他的病便一天好似一天，不出半月，便恢复如初。
有人说，段何遇见的那些人是为幽冥中的女子寻夫，他若为美色和财宝所动而答应下来，便会魂归幽冥。段何抵抗住了诱惑，因此，他便捡了条命。