明朝嘉靖年间，有个名叫钱贵的人，老家在太和。他以贩卖粮食为生，脑筋活络，生意越做越大，在省城开了十几家米店，日进斗金。
这几天，钱贵觉得莫名心慌，就上街找了个算命的。算命的给钱贵算了算，头摇得像拨浪鼓：“恕我直言，你吃不上八月十五的月饼了，快回老家准备后事吧！”钱贵听罢，吓得面如土色，慌里慌张回到店里，把账目和生意交给管家，带着足够的银子，骑着枣红马直奔太和老家而去。
这天，钱贵来到颍州地界，遇见一个奇怪的人。此人看样子有五十多岁，长相奇丑，尖嘴猴腮，留山羊胡，衣帽穿着好像是衙门里的人，倒骑着一头骨瘦如柴的毛驴，手也不牵缰绳，就坐在驴背上打瞌睡，只见他被颠得摇摇欲坠，十分吓人。
钱贵想超过他，可无论怎样打马，枣红马就是不敢越过那毛驴，只是尾随在毛驴屁股后面。钱贵有点纳闷：我这枣红马可是日行千里的良驹啊，平日可见不得其他马在它前头，今儿怎么蔫了，好像甘拜下风？他低头往地上看看，便发现了蹊跷：他与枣红马身边都有影子，而山羊胡和毛驴的身边却没有影子。他心想：这人一定有来头，我得在他面前好好表现，说不定能逢凶化吉呢！
于是钱贵主动搭讪那人说：“老人家要去哪里呀？”
山羊胡并不睁眼：“太和呀！”
钱贵说：“这么巧！我也是回太和的，老人家小心点，别摔着！要不你骑我的马？我的马膘肥体壮，坐着舒服。”
山羊胡摇摇头说：“你的马虽肥，却不能驮你到家，你信不信？我的驴虽瘦，却能畅通无阻。”
钱贵听得一头雾水，他没敢多问，岔开了话题：“老人家，你夜里没休息好吗？干吗走路时打瞌睡？多危险啊！”
“我每天抓差办案日理万机，哪有你这做生意的清闲啊，算盘一响，白银万两。切记：不义之财君若取，多行不义必自毙啊！”
钱贵听得浑身直起鸡皮疙瘩，好像自己的事山羊胡都了如指掌，他更坚信这人不简单，能未卜先知。
就这样二人结伴同行，一路上无论吃饭、喝茶、住店，钱贵都百般殷勤，争着出钱，可山羊胡还是对他爱答不理。钱贵琢磨着，这山羊胡劝自己不要贪财，看来也不是个见钱眼开的主儿，也就放下了用钱讨好他的念头，转而做起了好事，见到街头讨饭的乞丐就给钱，碰到脔唱的穷人和赶考的寒门学子也给盘缠钱，最后连枣红马都送人了，也算是积点福。
这一天他们到了一条河边，只有一位老叟在摆渡，老叟说，因为船小，每次只能载不超过两百斤的东西，要分三次把钱贵他们运过去。钱贵一听，对山羊胡佩服得五体投地，真是神了，枣红马有六百多斤，肯定过不去的。
过了河，不觉天色已晚，他们来到悦来客栈，老板领他们进了一间干净的雅间，好酒好菜侍候。酒过三巡菜过五味，二人都已醉眼蒙，山羊胡起身去了茅房，钱贵见四下无人，便偷偷打开山羊胡随身的包袱，只见里面有一封公文，公文上赫然写着今年太和县要拘捕的十名要犯，钱贵竟名列第一。
钱贵看罢，吓得浑身哆嗦，倒吸一口凉气。他急中生智，连忙找来账房先生的毛笔，试图把自己的名字涂黑，可就是涂不上墨水。他转身又把公文放在店家的炉火上，想让它化为灰烬，可公文根本烧不着。钱贵吓得满头大汗，又拿起公文准备扯碎，这时，山羊胡回来了，笑着说：“别�狗丫⒘耍挥玫模馐茄滞跻锰厥獠牧现瞥傻摹�”
钱贵厉声问：“你到底是什么人？”山羊胡不慌不忙地说：“实话告诉你吧，我不是活人，是阴间的衙役，奉阎王之命来阳间抓人归案的。”
钱贵不服气地说：“我一没踹过寡妇的门，二没挖过绝户的坟，凭什么把我列为第一？”山羊胡虎着脸说：“那两样你是没干过，可你干过的比那两样还严重。调戏良家妇女，贿赂官员，趁粮食歉收抬高米价、发国难财……还要我给你详细列出来吗？”钱贵哑口无言，低下了头。
山羊胡摇摇头，收起公文转身要走，钱贵“扑通”一声跪在地上，磕头如捣蒜：“先生，念在我一路陪你，做了不少好事的分上，饶了我吧，我对天发誓，以后每年向朝廷捐一万石军粮，多做好事，再也不做丧尽天良的事了。”
山羊胡捋了捋胡子，语气缓和了下来：“咱得公事公办，不能因为你我有一段交往而徇私舞弊。不过，一路上我观察你，虽然罪孽深重，但善心未泯，不是不可救药。给你个机会吧，我告诉你，这公文上的十个人，排名不分先后。我最后一个拘捕你，最后期限是七月十五太阳落山时。如果你的行动能感动阎王，就可以免除死罪，如果你做得不够，我也没办法。看在你我的情谊上，一有消息我就通知你。”
钱贵一回到家，就马不停蹄地找到知县大老爷，求问全县一共有多少个桥梁要建，修建费用由他全包，立马开工。他还开粮仓施舍百姓，捐粮食给朝廷，最后，钱贵重金找来一位画家，在牌位上画了山羊胡的像，每天晚上都烧香烧纸，祈求山羊胡能保他平安无事。
日月如梭，转眼七月十五到了，钱贵心慌意乱，左等右等也不见山羊胡。这天上午还晴空万里，下午却乌云密布，不一会儿，雷声由远及近，下起雨来，房梁上的土被震得沙沙直掉，钱贵的妻子和孩子吓得抱成一团。
钱贵看到这情景，不禁泪流满面，心知自己罪孽深重，怕是逃不过死罪了。他想着不能殃及无辜的妻儿，便不顾劝阻，冲出家门，滂沱的大雨把他浇成了落汤鸡。他拼命地跑，看到前面有一棵碗口粗细的树，树枝上还拴着一根绳子，一旁还有几块砖，他想：这大概是为我准备的，与其被雷劈死，还不如吊死体面呢。
于是，钱贵做好准备，擦了一把泪水和雨水交织的脸，把头伸进了绳套，蹬倒了脚下的一摞砖。
就在这千钧一发之时，只听到“咔嚓”一声，树枝断了，钱贵摔倒在地，愣了半天。他抬头一看，山羊胡笑嘻嘻地站在那里：“你咋自寻短见呢？好死不如赖活着。”
钱贵抱着山羊胡号啕大哭：“你怎么才来啊？再晚一步我就没命了！”山羊胡绷着脸说：“都是你惹的祸，本来我把你做的好事告诉给你们县的城隍了，他又通知了阴间的巡察使，阎王在你的卷宗上批示：良心发现，幡然醒悟，所做好事确凿，可延长寿命，删除公文上的名字……”
钱贵打断他：“那你咋不早告诉我？”山羊胡气得拍了钱贵一下，说：“我正要把这个消息告诉你呢，结果有一个捣蛋鬼举报说，他听到一个叫钱贵的人在烧香烧纸时老念叨山羊胡的名字，阎王把阴间所有留山羊胡的鬼都抓了起来，一直审了七天七夜也没审出个名堂，这不，我才被放出来。”
钱贵听罢，“扑哧”一声笑了：“看来在哪边都得做好事儿。”
山羊胡严肃地说：“注意呀，今后你再烧香烧纸，可不能再念叨我的名字啦，也不能挂我的像了，这是逼我犯错误呀！”
钱贵爬了起来，说：“我念叨阎王爷的名字，总可以吧！”
山羊胡吹了吹胡子：“那也不行！阎王爷是我们顶头上司，不以身作则行吗？”说罢，他和钱贵一起放声大笑起来。