明朝神宗年间，豫章城有位叫宫奕明的读书人。这一天，他外出访友，走至半路突降大雨。他没带伞，只好在一户人家屋檐下躲雨，这时从门内走出个眉目秀美、身材窈窕的小娘子，热情地招呼他进屋。
宫奕明进了屋，接过小娘子递过来的毛巾擦拭身上的雨水，他看见屋里只有小娘子一人，就问她家里还有什么人。小娘子叹了口气：“只有丈夫，怕是在别人家赌钱。”
宫奕明担心孤男寡女招人闲话，就赶紧退至门外，但雨下得更大了，看来一时半刻停不了。小娘子跟着他出来，看看天，俏脸含羞地说：“雨下得这么大，公子怎么走得成？我看公子是个实诚人，要是没什么急事，就在寒舍暂住一宿，我丈夫就是晚上也未必回来。”宫奕明心想这更不好，可雨不停，他也没办法。
眼看天色要黑了，宫奕明问小娘子：“可不可以借给小生一把雨伞，几天后，我路过这里就归还。小娘子要是不放心，我可以放下几十文钱作抵。”小娘子说：“公子说哪里话，我要是有雨伞，早给你了。”说着她叹了口气，“你看我们家徒四壁，都让我丈夫赌钱输了，就连一把像样的伞也没有。公子要是不嫌弃，可以把我公公生前打渔时穿的蓑衣拿去。”
小娘子拿出一件蓑衣，宫奕明一看蓑衣，虽然被老鼠咬了几个破洞，但是还能穿，就慌忙谢了小娘子，接过来穿了。
宫奕明赶至友人家，不巧友人出远门了。
宫奕明就让人带路，自己先去清风观。之前，友人在给他的信中悦，清风观的清风道长是个围棋高手。
见了清风道长，两人相谈甚为投缘，下棋论道好不快哉。友人回来后，又把他接去畅谈了一番，这一逗留就是十几天。宫奕明想要回家时，这才记起蓑衣忘在清风观了，他亲自去取，可找遍清风观也没见那件破蓑衣。清风道长说：“也许是哪个香客拿去用了，他们拿清风观的东西，下次来时都会归还，你等几天吧。”
宫奕明只好在清风观等了几天，每天都有许多善男信女来进香，可就是不见有人来还蓑衣。清风道长问了几个雨天来过清风观的香客，谁也没见过什么蓑衣。
宫奕明想，只能去向小娘子告罪了，打骂由人家。蓦地，清风观里闯进几个捕快，其中一个手抖铁链将他拿了。宫奕明大问犯了什么王法，清风道长也拦住捕快，问是何情由在道观内抓人。领头的捕快指着宫奕明说：“县太爷叫抓谁，我们就抓谁，有什么话跟我们县太爷说去。”
宫奕明被押进县衙，有人捧上一件蓑衣，县令一拍惊堂木：“宫奕明，你可认得此物！”宫奕明一看眼前的蓑衣正是自己丢的，就点点头，却不知它为何会出现在公堂上，于是，他问县令：“大人，是不是有人捡到了这件蓑衣送到县衙来了？”
县令冷笑一声：“你这个刁民，看来不给你点儿厉害尝尝，你是不会老实招认的！”两个衙役上来要给宫奕明上夹棍，宫奕明厉声呵斥：“你们谁敢，我是有功名在身的⋯⋯”
县令挥挥手，换了张笑脸：“宫兄见谅，本官例行公事而已，既是有功名在身，还请配合本官，据实说清事情的来龙去脉。”
接着，他告诉宫奕明，10天前县里发生了一起凶杀案。死者是名年轻貌美的小娘子，就死在她的闺房内，衣裤有裂痕，下身裸露，显然遭人强奸。在死者闺房内，发现了这件本不该放在那里的蓑衣。因为宫奕明这几天都在找蓑衣，所以才找他来问话。
宫奕明倒抽一口凉气，向县令禀明，他确实在半月前向死者借过蓑衣，但10天前的夜里，他还在清风观和清风道长下棋。清风道长可以证明宫奕明所言非虚，他不可能夜行十几里地赶去杀人。
宫奕明暂时被释放，县令的眉头也拧紧了。宫奕明的嫌疑被洗清，也就意味着破案的线索断了。
尽管友人一再劝宫奕明远离是非之地，但宫奕明并未急着走，他觉得自己有责任找出真凶，为那个小娘子讨个公道。
宫奕明来到小娘子家里，察看案发现场。小娘子的丈夫自从她死后就没住在家里，所以现场并未遭到破坏。
宫奕明在地上发现了什么，很小心地一点点撮起在手帕上。他又去翻床上的被子，也捡起了一点儿什么包进手帕里。
宫奕明再一次来到县衙，察看了小娘子的尸检记录。县令正为不能破案焦躁不安，听宫奕明说案情有了眉目，不由得大喜。
宫奕明说：“死者是被人掐住脖子窒息而死，掐痕左深右浅，显然那人是个左撇子。”县令听了连连点头：“嗯，有理，可是左撇子之人很多，我们又怎样找出这个凶手？”
宫奕明打开手帕，尘土里躺着数十根毛发，县令大惑不解。宫奕明说：“这是在案发现场的地上和死者的床单上找到的，你想，什么人会有这么多粗细、色泽不一的毛发？”县令凝神思索了一下，说：“剃头佬。”
宫奕明点点头：“我已经问过左邻右舍了，死者是个爱清洁的女人，她怎么可能容许这么多毛发在她睡觉的床上。显然，毛发是在她临死时留下的，如果她活着，她肯定会把床单、房间弄干净。这就说明，在她死之前，有个剃头佬出现在她房间里，他们还有过一番纠缠，所以剃头佬才会在她的房间留下这么多毛发。”
几天后，一个剃头佬被捕快押进县衙，他左手虎口厚茧如垒，果然是个左撇子。他对自己的犯罪事实供认不讳，宫奕明旁听了庭审过程，真相却让他潸然泪下。
原来，剃头佬的妻子是清风观的香客，那天下雨，他去接进香的妻子回家，就偷拿走了宫奕明的蓑衣，因为他知道这件蓑衣是哪里来的，他们家和小娘子家是左右邻居。他就在当天夜里敲了小娘子的门，谎称是宫奕明，有蓑衣为证。小娘子对宫奕明心有所属，又因下雨，从门缝只看到一个穿蓑衣的人影，一时不察，就仓促开了门。
宫奕明悄悄离开县衙，来到小娘子的坟前，那天夜里他如果答应留下来，就不会有后面的悲剧发生了。他辛辛苦苦饱读诗书，以恪守孔孟之道为己任，结果却害死了一位悲苦女子。
后来有人看见清风观多了位年轻的道长，他终日披着一件破旧的蓑衣，若痴似癫。