乡下有一幢古老的房子，里面住着一位年老的乡绅。他有两个聪明的儿子。他们的聪明只要用上一半就够了，剩下的一半是多余的。他们想去向国王的女儿求婚，而他们也敢于这样做，因为公主宣布过，说要找一个她认为最能表现自己的人做丈夫。
这两个人做了一星期的准备──他们就只有这一点准备时间。但是这也够了，因为他们有许多学问，而他们的学问都是有用的。其中一位已经把整本拉丁文字典和这个城市出的三年的报纸，从头到尾和从尾到头，都背得烂熟。另一位精通公司法和每个市府议员所应该知道的东西，因此他认为他能谈论国家大事；此外他还学会在裤子的吊带上绣花，因为他是一个文雅和手指灵巧的人。
“我要娶这位公主！”他们两人齐声说。
于是他们的父亲就给他们每人一匹漂亮的马。那个能背诵整本字典和三年报纸的兄弟得到一匹黑色的马；那个懂得国家大事和会绣花的兄弟得到一匹乳白色的马。然后他们就在自己的嘴角上擦了一些鱼肝油，好使他们能够说话圆滑。所有的仆人都站在院子里，看他们上马。这时忽然第三位少爷来了，原来他们一共是三兄弟，但谁也不把他当个兄弟，因为他没有其它两个那样有学问，大家都把他叫做“笨汉汉斯”。
“你们穿得这么漂亮，要到什么地方去呀？”他问。
“到宫里去，向国王的女儿求婚去！你没有听到全国各地的鼓声吗？”
于是他们就把整个事儿告诉他。
“我的天！我也应该去，”笨汉汉斯说。他的两个哥哥对他大笑了一通以后，便骑着马走了。
“爸爸，我也得要一匹马，”笨汉汉斯大声说，“我现在非常想要结婚！如果她要我，她就可以得到我。她不要我，我还是要她的！”
“这完全是胡说八道！”父亲说。“我什么马也不给你。你连话都不会讲！嗨，你的两个哥哥才算得是聪明人呢！”
“如果我不配有一匹马，”笨汉汉斯说，“那么就给我一只公山羊吧，它本来就是我的，它驮得起我！”
因此他骑上了公山羊。他把两腿一夹，就在大路上跑起来了。
“嗨，嗬！真骑得够劲！我来了！”笨汉汉斯说，同时唱起歌来，他的声音引起一片回音。
但是他的两个哥哥在他的前面骑得非常斯文，一句话也不说，正在考虑讲些什么美丽的词句，因为这些东西都非在事先想好不可。
“喂！”笨汉汉斯喊道。“我来了！瞧瞧我在路上所找到的东西吧！”于是他把一只死乌鸦拿给他们看。”
“你这个笨蛋！”他们说，“你把它带着做什么？”
“我要把它送给公主！”
“好吧，你就这样做吧！”他们说后，大笑了一通，骑着马走了。
“喂，我来了！瞧瞧我现在找到了什么东西！这并不是随时可以在大路上找得到的东西呀！”
这两兄弟掉转身来，看他现在又找到了什么东西。
“笨汉！”他们说，“这不过是一只旧木鞋，而且鞋面已经没有了！难道你把这也拿去送给公主不成？”
“当然要送给她的！”笨汉汉斯说。两位兄弟又大笑了一阵，继续骑着马前进。他们走了很远。
“喂，我来了！”笨汉汉斯喊道。“嗨，事情越来越好了！好哇！真是好哇！”
“你又找到了什么东西？”两兄弟问。
“啊，”笨汉汉斯说，“这个很难说！她，公主将会多么高兴啊！”