很久以前，有一个人，他买了一瓶好酒，于是请了很多朋友到家里来做客，准备把这瓶好酒喝掉。这瓶酒非常好喝，大家都喝得很开心，喝到剩最后一杯的时候，大家都还想喝，可是让谁喝呢？
于是，有人想了个办法，对大家说：“这样吧，咱们来比赛画蛇。谁先画好，最后一杯酒就让给谁喝。”大家都同意了，就在地上画起蛇来。有一个人很快就画好了，他看到大家都还在画，就说：“你们还没画好呀，看吧，我还来得及给蛇添上四只脚哩！”于是他端起酒杯，一边喝一边又在地上画起来。他还没把四只脚画完，有个人也把蛇画好了，就抢过他手里的酒杯，几口就把酒喝干了，对他说：“蛇本来没有脚，你为什么要给他画四只脚呢？你现在画的不是蛇了，所以你不能喝这杯酒！”
“画蛇添足”就是从这个故事来的。
这个成语有两个意思。一个意思跟“弄巧成拙”一个样；想卖弄一下本领，反而把事情搞坏了。故事中的那个人就是这样，他已经把蛇画好了，为了添四只脚，反而没喝到酒。另一个意思跟“无中生有”相仿，蛇本来没有脚，硬要给他添上四只脚，这不是多余的吗？因此还有人用“蛇足”来比喻没有必要的多余的事情。