中国古人很早就把星空分为若干个区域。在中国西汉时期，司马迁所著《史记》里的“天官书”中，就把星空分为中宫、东宫、西宫、南宫和北宫五个天区。隋代以后，星空的区域划分基本固定，这就是在中国人们常说的三垣四象二十八宿。
“三垣”就是天上的3座城堡，是把北极周围的星象分为紫微垣、太微垣和天市垣三个区域。太微垣在紫微垣西南方。太微是政府的意思，太微垣中的星星多以朝中官员和场所来命名。
天市垣在紫微垣的东南部，太微垣的东边。天市垣是天上的都市，天市垣中的星名均以与皇帝有关的人员、各诸侯国的地名以及某些货市的名称命名。
大约在7000年前，中国古人已经把星空划分成龙和虎两大区域了，后来逐渐形成了四象，即“东方苍龙”“西方白虎”“南方朱雀”“北方玄武”。后来又把四象的每一象各分为七段，每一段叫“宿”，共二十八宿。二十八宿在天空中的位置正好是月球在天上运动的轨道经过的地方。月球绕地球运转一周是27天多，一天恰好经过一宿。在每一宿里都有许多星星，古人给它们分别起名，分成众多星官。当时所发现的2442颗星被划分为207个星官，这些星官又被分列入二十八宿中。中国古人就是根据这些制定历法的。
这是中国早期的星象图，它是一幅砖刻而成的壁画，反映了中国古代的星象观念。中国人把天上的星空按三垣、四象、二十八宿划区分为不同区域。