1949年秋，在英国伦敦圣?汤姆森医院的手术室里，医生黎德利正在进行眼科手术??白内障摘除术。当时有位医学院的学生在参观手术，信口说了一句话：“黎德利医生把得病的晶状体取出后，忘记再换上一个新的了。”讲者无心，听者有意。那位学生偶然提出的“换一个新的晶状体”的想法，大大启发了黎德利。在二次世界大战中，黎德利医生就已经注意到，有些飞行员的眼睛被机舱的有机玻璃碎片射入，却并不引起或只引起很轻微的眼球发炎。这说明在眼球内放入一块与有机玻璃类似的透明材料，是可代替人眼的晶状体的。
1949年11月29日，黎德利医生在为一位45岁的妇女做白内障手术的同时，向眼内放入了一个“镜片”。这种“镜片”被称为“人工晶体”。人工晶体靠着4个夹子固定在虹膜上，它的光学部分正好在瞳孔中心。这样就使人工晶体起着天然晶体的作用。这次人工晶体植入手术是世界上第一例把人工“镜片”放在人眼内的手术，并获得了成功。